Rita Levi-Montalcini

Ciao! Il mio nome è Rita Levi-Montalcini. Sono nata con la mia sorella gemella, Paola, il 22 aprile 1909, in una bellissima città chiamata Torino, in Italia. Crescendo, mio padre credeva che le donne dovessero concentrarsi sulla famiglia, non su grandi carriere. Ma io ero affascinata dal mondo e sognavo di diventare una scienziata. Parlai a mio padre del mio sogno e, anche se era preoccupato, vide la mia passione e mi diede la sua benedizione. Ho lavorato molto duramente e nel 1936 mi sono laureata con orgoglio in medicina, pronta a iniziare la mia vita da scienziata.

Proprio quando la mia carriera stava iniziando, in Italia cominciò un periodo difficile. Nel 1938, il governo emanò nuove leggi ingiuste nei confronti delle persone ebree come me e la mia famiglia. Queste leggi significavano che non mi era più permesso lavorare all'università o in un ospedale. Avevo il cuore spezzato, ma mi rifiutai di lasciare che qualcuno mi impedisse di fare la scienza che amavo. Così, costruii un piccolo laboratorio segreto proprio nella mia camera da letto! Usavo aghi da cucito come strumenti e studiavo piccoli embrioni di pollo al microscopio. Era il mio modo di mantenere vivo il mio sogno, anche nei momenti più bui durante la Seconda Guerra Mondiale.

Dopo la fine della guerra, ricevetti una lettera entusiasmante. Nel 1947, un professore di nome Viktor Hamburger mi invitò negli Stati Uniti per lavorare con lui alla Washington University di St. Louis. Pensavo di restare solo per pochi mesi, ma finii per rimanere per 30 anni! Nel suo laboratorio, continuai i miei studi su come crescono le cellule nervose. All'inizio degli anni '50, feci una scoperta straordinaria. Trovai una sostanza speciale che faceva crescere le cellule nervose come fiori che si protendono verso il sole! La chiamai Fattore di Crescita Nervoso, o NGF. Il mio amico e collega scienziato, Stanley Cohen, mi aiutò a capire esattamente cosa fosse questa sostanza. Avevamo scoperto un segreto su come funziona il nostro corpo!

La nostra scoperta fu così importante che, molti anni dopo, nel 1986, a Stanley Cohen e a me fu assegnato un premio molto speciale: il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina. Fu uno dei momenti di maggior orgoglio della mia vita! Dimostrò che con curiosità e duro lavoro si possono svelare i segreti del mondo. Alla fine tornai a casa mia, in Italia. Nel 2001, ricevetti un altro grande onore quando fui nominata Senatrice a vita. Questo significava che potevo aiutare a prendere decisioni per il mio paese e continuare a sostenere la scienza e l'istruzione per il resto della mia vita.

Ho vissuto una vita molto lunga ed emozionante, e sono arrivata a 103 anni. La mia scoperta del Fattore di Crescita Nervoso ha aiutato gli scienziati di tutto il mondo a capire come si sviluppano il nostro cervello e il nostro sistema nervoso. Oggi, questa conoscenza aiuta i medici a cercare cure per le malattie e a trovare modi per riparare le lesioni. Spero che la mia storia vi ricordi di rimanere sempre curiosi, di non avere mai paura di fare domande e di non rinunciare mai, mai ai vostri sogni, indipendentemente dalle sfide che affrontate.