Vera Rubin

Ciao! Mi chiamo Vera Rubin ed ero un'astronoma. Sono nata il 23 luglio 1928 a Filadelfia, in Pennsylvania. Quando avevo circa dieci anni, la mia famiglia si trasferì a Washington, D.C. Dalla finestra della mia camera da letto, guardavo le stelle girare nel cielo notturno. Ne ero affascinata! Volevo sapere tutto su di loro. Ho letto ogni libro sulle stelle che riuscivo a trovare in biblioteca. Mio padre mi sosteneva molto e mi ha persino aiutato a costruire il mio primo telescopio con del cartone. Passavo ore a guardare le piogge di meteoriti e a tracciare le rotte delle stelle. Sapevo, fin da bambina, che avrei voluto passare la mia vita a studiare i grandi misteri dell'universo.

Quando è arrivato il momento di andare al college, sapevo esattamente cosa volevo studiare: l'astronomia! Sono andata al Vassar College e nel 1948 sono stata l'unica persona a laurearsi in astronomia quell'anno. A quel tempo, non era facile per le donne diventare scienziate. Dopo la laurea, volevo continuare i miei studi in una grande università chiamata Princeton, ma mi dissero che le donne non erano ammesse al loro programma di astronomia. Fu una delusione, ma non mi fermò. Mio marito, Robert Rubin, che era anche lui uno scienziato, mi incoraggiò a continuare. Alla fine, ho conseguito il mio master alla Cornell University nel 1951 e poi il mio dottorato di ricerca alla Georgetown University nel 1954. Avevo una famiglia e studiavo di notte, ma ero determinata a seguire il mio sogno di esplorare il cosmo.

Nel 1965, ho iniziato a lavorare in un posto chiamato Carnegie Institution a Washington, D.C. Lì, ho lavorato con un altro astronomo di nome Kent Ford. Aveva costruito un nuovo strumento speciale in grado di misurare la luce di stelle molto deboli e lontane. Abbiamo deciso di studiare come girano le galassie. Una galassia è un'enorme raccolta di stelle, polvere e gas, tenuti insieme dalla gravità. Pensavamo che le stelle all'esterno di una galassia si muovessero molto più lentamente delle stelle al centro, proprio come i pianeti esterni del nostro sistema solare si muovono più lentamente di quelli interni. Ma quello che abbiamo scoperto negli anni '70 fu sorprendente e strano. Le stelle ai bordi delle galassie si muovevano alla stessa velocità di quelle al centro! Andavano così veloci che avrebbero dovuto essere scagliate nello spazio. L'unico modo in cui ciò era possibile era se ci fosse molta materia extra e invisibile nella galassia, la cui gravità teneva tutto insieme. Abbiamo chiamato questa materia misteriosa 'materia oscura'. Non potevamo vederla, ma potevamo capire che c'era dal modo in cui attirava le stelle.

La mia scoperta ha contribuito a cambiare il modo in cui pensiamo all'universo, ma volevo anche assicurarmi che altre ragazze che amavano la scienza avessero la possibilità di seguire i loro sogni. Ricordavo quanto fosse stato difficile per me iniziare. Nel 1965, sono diventata la prima donna a essere ufficialmente autorizzata a usare i telescopi giganti del famoso Osservatorio di Palomar. Ho sempre incoraggiato altre donne a diventare astronome e ho lottato perché avessero le stesse opportunità degli uomini. Nel 1981, sono stata eletta alla National Academy of Sciences, che è un grande onore per uno scienziato. Poi, nel 1993, il presidente Bill Clinton mi ha conferito la National Medal of Science, il più alto riconoscimento scientifico degli Stati Uniti. Ero molto orgogliosa di essere riconosciuta per il mio lavoro e per aver contribuito a spianare la strada a futuri scienziati.

Ho passato tutta la mia vita a guardare il cielo con meraviglia. Ho vissuto fino a 88 anni e non ho mai smesso di essere curiosa. La gente mi ricorda per aver fornito la prova che la maggior parte del nostro universo è fatta di misteriosa materia oscura. Il mio lavoro ci ha mostrato che c'è molto di più nell'universo di quello che possiamo vedere con i nostri occhi. Spero che la mia storia ti ispiri a guardare le stelle, a porti grandi domande e a non permettere mai a nessuno di dirti che i tuoi sogni sono irraggiungibili. L'universo è pieno di segreti incredibili e sta aspettando menti curiose come la tua per aiutarci a scoprirli.