Wilma Mankiller

Ciao, mi chiamo Wilma Mankiller. Sono nata il 18 novembre 1945 a Tahlequah, in Oklahoma, che è il cuore della Nazione Cherokee. Sono cresciuta nella terra della mia famiglia, un luogo che chiamavamo Mankiller Flats. Con i miei genitori e dieci tra fratelli e sorelle, la vita era sempre piena di impegni, ma è stato lì che ho imparato una delle lezioni più importanti: la forza della comunità. Ci prendevamo tutti cura l'uno dell'altro. Potresti pensare che il mio cognome, Mankiller, suoni un po' spaventoso, ma non è quello che pensi. È un antico e onorevole titolo Cherokee. Veniva dato a un guerriero, qualcuno il cui compito era proteggere i nostri villaggi e tenere al sicuro la nostra gente. Quindi, per me, il mio nome è sempre stato un promemoria dell'importanza di proteggere e servire la mia comunità, un valore che ho imparato fin dai miei primi giorni.

Quando avevo circa undici anni, nel 1956, la vita della mia famiglia cambiò completamente. Ci trasferimmo dalla nostra casa in Oklahoma fino a San Francisco, in California. Questo faceva parte di un programma governativo che incoraggiava le famiglie di Nativi Americani come la mia a lasciare le loro terre rurali per trasferirsi nelle grandi città. Fu un periodo molto difficile per noi. La città sembrava rumorosa e strana, ed eravamo così lontani dalla nostra cultura Cherokee e da tutte le tradizioni che ci rendevano ciò che eravamo. Mi sentivo un'estranea in una terra nuova. Ma a San Francisco incontrai anche molte altre persone native di tribù diverse. Vidi che stavano affrontando problemi simili, come la povertà e il sentirsi persi. Questa esperienza mi aprì gli occhi. Qualche anno dopo, nel 1969, fui coinvolta nell'occupazione dell'isola di Alcatraz. Fu un'importante protesta in cui i Nativi Americani chiedevano che i loro diritti fossero rispettati. Far parte di quel movimento mi aiutò a trovare il mio scopo. Decisi che avrei passato il resto della mia vita a lottare per la mia gente e per i nostri diritti.

Negli anni '70, sapevo che era giunto il momento di tornare a casa. Tornai in Oklahoma con un forte desiderio di aiutare la mia comunità. Presto vidi che molte persone del mio popolo Cherokee in una città chiamata Bell vivevano in condizioni molto difficili. Molte famiglie abitavano in case povere e, peggio ancora, non avevano acqua corrente pulita nelle loro case. Le persone dovevano trasportare l'acqua in secchi per cucinare, pulire e bere. Sapevo che bisognava fare qualcosa. Così, nel 1981, avviai un progetto chiamato Progetto Acquedotto di Bell. Mi ricordai della nostra tradizione Cherokee del 'gadugi', che significa lavorare tutti insieme per il bene della comunità. Andai di porta in porta e incoraggiai i miei vicini a unirsi a me. Insieme, con le nostre stesse mani, scavammo fossati e posammo 25 chilometri di tubi. Fu un lavoro duro, ma lo facemmo da soli. Quando finalmente aprimmo i rubinetti e l'acqua pulita sgorgò nelle nostre case, fu un momento di incredibile orgoglio. Questo successo mostrò a me, e a tutti a Bell, l'incredibile potere che avevamo quando lavoravamo insieme. Quel progetto mi ispirò a impegnarmi maggiormente nel governo della Nazione Cherokee per creare cambiamenti ancora più grandi.

Il mio lavoro sul progetto dell'acquedotto mi mostrò che potevo aiutare la mia gente su una scala più ampia. Il mio percorso verso la leadership iniziò nel 1983, quando fui eletta Vice Capo della Nazione Cherokee. Fui la prima donna in assoluto a ricoprire quella posizione. Solo due anni dopo, nel 1985, divenni Capo Principale. Fu un momento storico perché fui la prima donna a guidare una grande tribù di Nativi Americani nei tempi moderni. All'inizio, alcune persone non pensavano che una donna potesse fare il lavoro di un capo. Erano abituate a vedere uomini al comando. Sapevo di dover lavorare ancora più duramente per dimostrare che ne ero capace. Mi concentrai sul servire la nostra gente, e loro videro la mia dedizione. Nel 1987 fui eletta capo a pieno titolo, e poi fui rieletta di nuovo nel 1991. Durante i dieci anni in cui ho servito come capo, ho lavorato per rendere la nostra nazione più forte. Il numero di cittadini Cherokee triplicò. Costruimmo nuove cliniche sanitarie affinché le persone potessero ricevere cure mediche, creammo nuovi posti di lavoro e migliorammo le scuole per i nostri bambini.

Uno dei momenti di maggior orgoglio della mia vita arrivò nel 1998, quando il Presidente Bill Clinton mi conferì la Medaglia Presidenziale della Libertà. È il più alto onore che un civile possa ricevere negli Stati Uniti. Ho vissuto fino a 64 anni e tutta la mia vita è stata dedicata a servire il popolo Cherokee e a lottare per il nostro futuro. Ho sempre creduto nel potere del 'gadugi', la nostra tradizione di lavorare insieme. Oggi vengo ricordata per aver mostrato al mondo che una donna poteva essere una leader forte ed efficace. Spero che la mia storia ispiri tutte le persone, specialmente i giovani Cherokee, a credere in se stesse, a lavorare insieme e a costruire un futuro più luminoso per le loro comunità.