Nazione Cherokee

Immagina un tempo molto, molto lontano, quando le montagne del Nord America erano coperte da una fitta foresta verde. Riesci a sentire il fruscio delle foglie nel vento? Riesci a sentire il calore di un fuoco dove le famiglie si riuniscono per condividere storie? Quello era il mio battito. Per migliaia di anni, ho vissuto in queste terre, una grande famiglia di persone sparse nella parte sud-orientale di quelli che ora chiami Stati Uniti. Abbiamo costruito città con piazze centrali e grandi case del consiglio dove i nostri leader si incontravano. Eravamo agricoltori esperti, e i nostri campi erano pieni delle "Tre Sorelle": il mais che cresceva alto, i fagioli che si arrampicavano sul suo stelo e la zucca che copriva il terreno per tenere lontane le erbacce. Si aiutavano a vicenda a crescere, proprio come la mia gente si aiutava l'un l'altra. Siamo qui da molto prima che arrivassero le prime navi dall'Europa, con tradizioni e storie tramandate di nonna in nipote, di nonno in nipote. La mia gente si definisce Aniyvwiya, che significa il Popolo Principale, o Tsalagi. Nella tua lingua, mi conosci come la Nazione Cherokee.

Quando i coloni dall'Europa iniziarono ad arrivare nel 1500, il mio mondo cominciò a cambiare. C'erano nuove sfide, ma la mia gente è forte e intelligente. Imparammo ad adattarci e a innovare, sempre determinati a governarci da soli e a proteggere il nostro stile di vita. Una delle cose più incredibili accadde grazie a un uomo brillante di nome Sequoyah. Vide le "foglie parlanti" dei coloni — i loro libri e le loro lettere — e volle che anche la mia gente avesse quel potere. Dopo anni di duro lavoro, intorno al 1821, creò qualcosa di incredibile: il Sillabario Cherokee. Non era un alfabeto come il tuo, ma un insieme di 85 simboli, ognuno dei quali rappresentava una sillaba nella nostra lingua. Per la prima volta in assoluto, potemmo leggere e scrivere nella nostra lingua Tsalagi. Fu come una chiave che aprì un nuovo mondo. Presto, iniziammo a stampare libri e, a partire dal 21 febbraio 1828, il nostro giornale chiamato Cherokee Phoenix. Per mostrare al mondo che eravamo una nazione sovrana, creammo una costituzione scritta, proprio come quella degli Stati Uniti. La adottammo il 4 luglio 1827, istituendo un governo con un Capo Principale, un consiglio e una corte suprema, il tutto con sede nella nostra capitale, New Echota, in quella che oggi è la Georgia.

Ma il nostro successo rese alcune persone avide. Il governo degli Stati Uniti voleva le nostre terre ancestrali, soprattutto dopo che fu scoperto l'oro in Georgia. Una nuova legge, chiamata Indian Removal Act, fu firmata dal presidente Andrew Jackson nel 1830. Questa legge diceva che dovevamo lasciare le nostre case e trasferirci in un nuovo territorio molto a ovest. La mia gente resistette pacificamente, ma non fu abbastanza. Nel freddo autunno e inverno del 1838 e 1839, i soldati degli Stati Uniti arrivarono nelle nostre città. Costrinsero circa 16.000 persone della mia gente — uomini, donne e bambini — a lasciare tutto alle spalle. Dovemmo camminare per più di 1.600 chilometri attraverso la neve e la pioggia gelida fino a un luogo che oggi si chiama Oklahoma. Il viaggio fu pieno di grande tristezza. Migliaia di persone della mia gente morirono per il freddo, la fame e le malattie. Ecco perché questo terribile viaggio è ricordato come il Sentiero delle Lacrime, o il Sentiero Dove Piangemmo. Fu un tempo di immensa sofferenza, una profonda ferita nel mio cuore. Ma anche nell'oscurità, la mia gente si aggrappò alla speranza della sopravvivenza.

I sopravvissuti di quel lungo e duro viaggio non si arresero. Quando raggiunsero la nuova terra, iniziarono immediatamente a ricostruire. Nel 1839, fondarono una nuova capitale a Tahlequah, in Oklahoma, che è ancora oggi la nostra capitale. Costruirono nuove case, nuove scuole e nuove case del consiglio, riaccendendo lo spirito della nostra nazione. E io sono ancora qui. Oggi, sono una nazione forte e sovrana — la più grande tribù federalmente riconosciuta negli Stati Uniti. Abbiamo il nostro governo che fa le nostre leggi, le nostre attività commerciali che aiutano le nostre comunità a crescere e il nostro sistema sanitario. Abbiamo persino scuole di immersione linguistica dove i giovani bambini Cherokee imparano a parlare la nostra bellissima lingua Tsalagi, mantenendo viva la nostra cultura. Abbiamo avuto molti leader ispiratori, come Wilma Mankiller, che divenne la nostra prima donna Capo Principale nel 1985 e mostrò al mondo la forza di una donna Cherokee. La mia storia è lunga, con capitoli di gioia e di profondo dolore. Ma nonostante tutto, il mio spirito non si è mai spezzato. Il mio fuoco non si è mai spento, e oggi brucia luminoso, un simbolo della nostra cultura duratura, della nostra forza e del nostro brillante futuro.