Imperatore di Giada

Dal mio trono tra le nuvole, dove fiumi di stelle scorrono accanto al mio palazzo celestiale, guardo il mondo dei mortali. Sono l'Imperatore di Giada, sovrano del Cielo, e per innumerevoli ere ho osservato il sole e la luna rincorrersi nel cielo, segnando il passare dei giorni e delle notti. Ma ho notato che qualcosa non andava. Le persone sulla Terra non avevano modo di misurare gli anni. Non riuscivano a ricordare facilmente quando erano nate, quando le stagioni sarebbero cambiate per la semina, o quando tenere le loro gioiose feste. Una grande confusione offuscava le loro vite, e sapevo di dover portare ordine nel loro tempo. Così, una bella mattina, mentre le nebbie si diradavano dalle cime delle montagne, decisi di indire una magnifica gara. Avrei creato un calendario per l'umanità, un ciclo di dodici anni, con ogni anno nominato in onore di un grande animale. Ma quali animali meritavano un tale onore? Doveva essere una prova di coraggio, ingegno e determinazione. Inviai un decreto per terra, mare e aria: i primi dodici animali che avessero attraversato il possente e impetuoso fiume e fossero arrivati alla Porta Celeste si sarebbero guadagnati un posto in questo nuovo calendario. Questa è la storia di quell'evento, quello che ora chiamate la Grande Gara, che ha creato lo Zodiaco Cinese.

La notizia della gara si diffuse a macchia d'olio. Il giorno della competizione, animali di ogni forma e dimensione si radunarono sulla riva del fiume, con i cuori che battevano per l'eccitazione e l'ambizione. Il fiume era largo e le sue correnti forti, una vera prova per qualsiasi creatura. I primi ad arrivare in riva all'acqua furono il tranquillo e laborioso Bue e il piccolo e astuto Topo. Il Topo, sapendo di essere un cattivo nuotatore, vide un'opportunità. 'Caro Bue,' cinguettò, 'sei così forte e nobile. Ti dispiacerebbe portarmi dall'altra parte? Posso cantarti una canzone per aiutarti a mantenere la forza.' Il gentile Bue accettò, e il Topo gli saltò sulla schiena. Proprio mentre si avvicinavano alla riva opposta, il Topo balzò dalla testa del Bue e si precipitò attraverso la Porta Celeste per reclamare il primo posto. Il Bue, sorpreso ma di buon carattere, prese la seconda posizione. Non molto indietro arrivò la potente Tigre, scrollandosi l'acqua dal suo magnifico mantello a strisce. Aveva combattuto le forti correnti con la pura forza e arrivò terza. Il quarto posto fu preso dal mite Coniglio, che non sapeva nuotare affatto. Invece, aveva astutamente saltato su una serie di pietre e un tronco galleggiante per attraversare. La folla guardò in alto con stupore mentre il possente Drago scendeva dal cielo per rivendicare il quinto posto. Gli chiesi: 'Tu puoi volare. Perché non sei arrivato primo?'. Il Drago spiegò con umiltà di essersi fermato per far piovere su un villaggio assetato e poi aveva aiutato a spingere il tronco del Coniglio a riva. La sua gentilezza gli era costata il primato, ma gli valse un grande rispetto. Improvvisamente, si udì un nitrito e il Cavallo galoppò verso il cancello. Ma proprio mentre stava per attraversare, il subdolo Serpente, che si era avvolto attorno allo zoccolo del Cavallo, strisciò fuori, spaventando il Cavallo e prendendo il sesto posto. Il Cavallo si riprese e rivendicò il settimo. Poco dopo, apparve una zattera che trasportava la Capra, la Scimmia e il Gallo. Avevano lavorato insieme, con il Gallo che aveva trovato la zattera e la Scimmia e la Capra che avevano ripulito dalle erbacce, per navigare il fiume come una squadra. Ricompensai la loro cooperazione dando loro l'ottavo, il nono e il decimo posto. L'undicesimo animale ad arrivare fu il Cane, un ottimo nuotatore che era in ritardo perché non aveva resistito a giocare nell'acqua fresca del fiume. Infine, proprio mentre i cancelli stavano per chiudersi, entrò trotterellando il Maiale, spiegando che si era fermato per uno spuntino e poi si era addormentato. Prese felicemente il dodicesimo e ultimo posto.

Quando i dodici vincitori si presentarono davanti a me, annunciai il nuovo ordine degli anni. Da quel giorno in poi, il tempo per i mortali sarebbe stato segnato da questo ciclo di dodici anni, a partire dall'Anno del Topo e terminando con l'Anno del Maiale. Ogni animale avrebbe prestato il suo spirito unico — l'astuzia del Topo, la diligenza del Bue, il coraggio della Tigre, e così via — all'anno che rappresentava e alle persone nate in esso. Questa storia della Grande Gara fu raccontata per la prima volta dai nonni ai loro nipoti, riuniti attorno a fuochi caldi durante il Capodanno Lunare. Era un modo per spiegare il calendario, ma divenne molto di più. Insegnava lezioni sui frutti dell'astuzia, del duro lavoro, del coraggio e della cooperazione. Mostrava anche che persino una creatura potente come il Drago apprezza la gentilezza sopra ogni altra cosa. Per migliaia di anni, questo mito ha plasmato il modo in cui le persone vedono se stesse e il mondo che le circonda. Ha ispirato innumerevoli dipinti, sculture, poesie e celebrazioni. Ancora oggi, quando inizia un nuovo anno, persone in tutto il mondo guardano all'animale di quell'anno, trovando un legame con questa antica storia. La Grande Gara è più di un semplice mito; è un promemoria senza tempo che tutti, grandi o piccoli, hanno una forza unica e un posto nel grande ciclo della vita. Continua a stimolare la nostra immaginazione, invitandoci a interrogarci sulla nostra corsa nel tempo e sulle virtù che portiamo con noi.