シロイルカ

こんにちは！ぼくはシロイルカだよ。ぼくの名前は古いロシア語で「白いもの」を意味する「bely」という言葉に由来するけど、最初からこの色だったわけじゃないんだ。2005年頃、冷たい北極の海で生まれたんだけど、最初の数年間、ぼくの肌は柔らかくてくすんだ灰色だった。いつもお母さんのそばにいて、ポッドでの暮らし方を学んだんだ。ポッドというのはぼくたちの家族のことで、ぼくたちにとって世界で一番大切なものなんだよ。広大な海氷の下で、一緒に旅をし、狩りをし、遊びながら、ぼくたちの生活は固い絆で結ばれたコミュニティの中に織り込まれているんだ。

ずっと昔の1800年代、人間の船乗りたちはぼくたちに「海のカナリア」というニックネームをつけたんだ。なぜなら、ぼくたちはいっつもおしゃべりしているからね！鳥のように歌うわけじゃないけど、クリック音や口笛、さえずりやモーという鳴き声など、たくさんの言葉を持っているんだ。この絶え間ないおしゃべりは、ただ楽しむためだけじゃない。感情や情報を共有する方法なんだ。もっと重要なのは、音を使って水の中を「見る」こと。これはエコーロケーションと呼ばれる技術だよ。ぼくは「メロン」と呼ばれるおでこの特別な器官から高周波のクリック音を出すんだ。その音が魚や岩、氷の裏側なんかに当たって跳ね返ってくると、その反響音がぼくのところに戻ってきて、真っ暗闇の中でも心の目に世界の詳細な絵を描き出してくれるんだ。

北極で暮らすのは簡単じゃないけど、ぼくの体はそれに完璧に対応できるように設計されているんだ。厚い脂肪層があって、まるで暖かくて特注のコートみたいに、凍るような水の中でも体を温めてくれる。他の多くのクジラと違って、ぼくの背中にはヒレがないことに気づくかもしれないね。その代わり、丈夫で低い背中の隆起があるんだ。これは素晴らしい適応で、これがあるおかげで海氷のすぐ下を、引っかかることなく簡単に泳ぐことができるんだ。首も、ほとんどのクジラと違って信じられないほど柔軟で、頭をほぼ90度回して、海底に隠れている美味しいタラやサケを探すことができるんだよ。

毎年夏になると、ぼくのポッド全体が特別な旅に出る。何マイルも泳いで、もっと暖かくて浅い川の河口に行くんだ。奇妙な休暇に聞こえるかもしれないけど、行くのにはとても大切な理由があるんだ。脱皮の時期なんだよ！冬の間に、ぼくたちの白い肌は少し古くなって黄色っぽくなることがある。輝くような白さを取り戻すために、川底の滑らかな砂利に体をこすりつけて何日も過ごすんだ。すごく気持ちが良くて、古い皮膚の層をこすり落とすのに役立つんだ。これは何百、時には何千もの仲間たちが一緒に集まる、大きな社交イベントでもあるんだよ。

ぼくの祖先は何千年もの間ここで繁栄してきたけど、ぼくの世代は新しい課題に直面している。20世紀後半から21世紀初頭にかけて、人間の世界はずっと騒がしくなった。船のエンジンの絶え間ない騒音やその他の水中の騒音は、ぼくたちがお互いの声を聞いたり、エコーロケーションを使ったりするのを難しくすることがあるんだ。ぼくたちの住処も変わりつつある。ぼくたちが頼りにしている海氷が、これまで以上に速く溶けているんだ。親戚の中には、生活がとても困難になったものもいる。2008年には、アラスカのクック湾に住むポッドが公式に絶滅危惧種として認定され、人間が彼らを守るための活動を始めた。彼らの苦闘は、ぼくたちの美しい世界がいかに脆いものであるかを、ぼくたち全員に思い起こさせるんだ。

ぼくたちシロイルカは、だいたい35年から50年くらい生きる。家族と、旅と、音に満ちた一生だよ。ぼくの物語は、今この瞬間も北極を泳いでいる何千もの仲間たちの一つの物語に過ぎない。ぼくたちはただの白いクジラじゃない。北極の健康を守る番人であり、その指標なんだ。ぼくたちが元気に暮らしていれば、それは海も元気だっていうこと。ぼくの願いは、ぼくたちのクリック音や口笛が、これからも何世紀にもわたって北の海を満たし続けること。健康的で保護された地球に依存する活気に満ちた生命のことを、みんなに思い出させてくれる、絶え間ない美しい歌としてね。