チーター

こんにちは！ぼくはチーター。地上で一番速く走れる動物だよ。ぼくの名前は「斑点のあるもの」っていう意味の古い言葉から来ているんだ。ぼくのきれいな模様を見れば、その理由がわかるよね。ぼくは、きょうだいたちと一緒に、小さくてふわふわの赤ん坊として生まれたんだ。お母さんは、ぼくたちをサバンナの高い草むらに隠して、狩りに出かけていたよ。

ぼくの体は、速く走るために作られているんだ。背骨はすごくしなやかで、バネみたいに体を縮めたり伸ばしたりして、一歩一歩を力強く前に進めるんだ。速く走るためにはたくさんの酸素が必要だから、大きな肺と強い心臓を持っているよ。ぼくの爪も特別なんだ。他のネコの仲間と違って、爪を完全にはしまえないから、地面をしっかりつかむことができる。サッカー選手のスパイクみたいだね。これで、急なカーブも滑らずに曲がれるんだ。長いしっぽは、船の舵みたいに使って、速いスピードで獲物を追いかけるときに方向を定めるのに役立つんだよ。目の下から顔にかけて黒い線があるのに気づいたかな？これは「涙の跡」って呼ばれるけど、泣いているわけじゃないんだ。これはサングラスみたいなもので、まぶしい太陽の光を和らげて、よく見えるようにしてくれているんだ。

立派なハンターになるには、たくさんの練習が必要だったよ。ぼくは18ヶ月くらいお母さんと一緒に過ごして、お母さんがやることを全部見て学んだんだ。静かに獲物に忍び寄る方法や、いつ全速力で追いかけ始めるべきかを教えてもらった。ぼくは太陽が出ている昼間に狩りをするんだ。大好物はガゼルやインパラみたいな足の速い動物だよ。獲物を追いかけるのはわくわくするけど、ものすごくエネルギーを使うんだ。だから、獲物を捕まえた後は、しばらく休まなくちゃいけない。この休んでいる間は、すごく気をつけないといけないんだ。ライオンみたいな大きくて強い動物や、ずる賢いハイエナが、ぼくの獲物を見つけて盗もうとすることがあるからね。がんばって手に入れた食事を守るのは、いつも大変なんだ。

ぼくたちの祖先は、すごく昔からこの地球に住んでいるんだ。何千年も前に、エジプトやシュメールといった場所に住んでいた古代の人々は、ぼくたちのことを知っていて、その速さとしなやかさを尊敬していたんだよ。ぼくたちには長くて誇り高い歴史がある。でも、ぼくたちを取り巻く環境は変わってしまった。1900年代の初めには、10万人以上のチーターが草原を走り回っていたんだ。そんなにたくさんいたなんて、想像もつかないよね。でも今、ぼくたちの世界は違う。野生のチーターは7,100頭以下にまで減ってしまったんだ。人間の街や農場が広がるにつれて、ぼくたちが住む草原はどんどん小さくなっている。だから、食べ物を見つけたり、家族を安全に育てたりすることが、ずっと難しくなってしまったんだ。

こんなに大変な状況だけど、ぼくは未来に希望を持っているよ。たくさんの優しい人々が、ぼくたちと、ぼくたちが故郷と呼ぶサバンナを守るために、一生懸命働いてくれている。ぼくたちが安全に暮らして、狩りができる場所を作ってくれているんだ。2022年には、とてもわくわくするプロジェクトがあったよ。ぼくのいとこにあたるチーターたちが、長い間いなくなっていたインドという国に、再び戻ることができたんだ。これは、人々がぼくたちを昔のすみかに戻そうと助けてくれている証拠だね。捕食者として、ぼくには大切な仕事がある。狩りをすることで、ガゼルの群れなどを健康で強く保ち、サバンナ全体のバランスを保っているんだ。人々がチーターを守ることは、ぼくたちの生態系全体を健康で豊かにすることにもつながるんだよ。