ヨーロッパアナウサギ

こんにちは。ぼくはアナウサギだよ。ぼくの物語は、太陽が降り注ぐイベリア半島、今のスペインやポルトガルと呼ばれる場所から始まるんだ。そこがぼくの故郷さ。ぼくは「ワレン」と呼ばれる、居心地の良い地下の巣穴で、大きな家族と一緒に暮らしていたよ。地面の下に掘られたトンネルや部屋がたくさんあって、安全で暖かいんだ。毎日、おいしい草をむしゃむしゃ食べて、こっそり忍び寄ってくるキツネのような敵がいないか、いつも周りを警戒していた。家族と一緒にいると、いつも安心できたんだ。

ぼくたちの旅は、人間と一緒にはじまったんだ。紀元前1世紀ごろ、ローマ人たちがぼくたちの祖先を、壁で囲まれた特別な庭で飼い始めたのが最初だった。彼らはぼくたちを食料として見ていたんだ。それからずっと後の12世紀には、ノルマン人たちがぼくたちをイギリスへ連れて行った。そこでも、ぼくたちは食料として育てられていたんだけど、ぼくたちは逃げ出すのが得意で、すぐに子供をたくさん産むことができる。だから、あっという間に逃げ出して、イギリス中の田園地帯がぼくたちの新しいお家になったんだ。

ぼくたちの物語で一番有名なのは、オーストラリアでの大冒険だよ。1859年10月6日、トーマス・オースティンという男性が、狩りを楽しむために、ぼくの親戚24匹をオーストラリアの野に放ったんだ。そこはぼくたちにとって天国みたいだった。おいしい食べ物がたくさんあって、ぼくたちを狙う敵もほとんどいなかったからね。だから、ぼくたちの数は信じられない速さで増えていったんだ。でも、そのせいで問題も起きてしまった。ぼくたちが、オーストラリアにもともと住んでいた動物たちが必要とする植物まで食べてしまったんだ。人々はぼくたちの広がりを止めようと、1901年から1907年にかけて、「ウサギよけフェンス」と呼ばれる巨大なフェンスを建設した。それは、ぼくたちの旅を止めようとする人間の大きな試みだったんだ。

ぼくたちアナウサギの仲間は、多くの困難に直面してきたんだ。オーストラリアでは、ぼくたちの数を減らすために、1950年に粘液腫症という深刻な病気が持ち込まれた。その病気で、たくさんの親戚が病気になってしまったんだ。でも、物語には驚くような展開がある。オーストラリアでは害獣とされているぼくたちだけど、故郷のスペインやポルトガルでは、同じような病気のせいで、今では絶滅の危機に瀕しているんだ。場所が違うだけで、ぼくたちの立場は全く変わってしまうんだよ。

ぼくの旅を振り返ると、自然界ではバランスがいかに大切かがわかる。故郷のイベリア半島では、ぼくは生態系の重要な一員なんだ。ぼくが地面に掘る巣穴は、他の生き物たちの住処になる。そして、ぼくはとても珍しいイベリアオオヤマネコにとって、一番大切な食料なんだ。ぼくの物語は、どんな動物にも世界には特別な居場所があるということを思い出させてくれる。ぼくたちの存在が、他のたくさんの命を支えているんだよ。