ベルタ・ベンツ

こんにちは、私の名前はベルタ・ベンツです。今日は、車がまだ夢物語だった時代に、世界初の長距離ドライブを成し遂げた私のお話をします。私は1849年5月3日にドイツのプフォルツハイムという町で生まれました。子供の頃から、私は科学や機械の仕組みに夢中でした。1800年代の女の子にとっては珍しいことでしたが、父は私の好奇心をとても応援してくれました。父は、私がただ物事を学ぶだけでなく、なぜそうなるのか、どうすればもっと良くできるのかを考えるようにと励ましてくれたのです。この幼い頃の経験が、私の探求心旺盛で、一度決めたことはやり遂げる性格を育ててくれました。周りの人が「女の子には向いていない」と言うことにも、私は挑戦することを恐れませんでした。この強い意志が、のちに歴史を動かす大きな力となったのです。

成長した私は、カール・ベンツという、才能にあふれているけれど時々自信をなくしてしまう発明家に出会いました。彼は「馬のいらない馬車」という、とてつもないアイデアを持っていました。それは、エンジンで動く乗り物のことです。私は彼のアイデアを聞いた瞬間、これが未来を変える発明だと確信しました。しかし、彼の研究にはお金がかかり、作業場は資金難に陥っていました。そこで私は、1872年に彼と結婚する前の1871年に、結婚のために持参した大切なお金（持参金）を彼の事業に投資することを決心しました。それは大きな賭けでしたが、私は彼の夢、そして私たちの夢をどうしても実現させたかったのです。私の支援のおかげで、カールは研究を続けることができ、私たちは二人三脚で、まだ誰も見たことのない乗り物の完成を目指して進み始めました。

そして1886年、ついにその時が来ました。カールは彼の発明品「ベンツ・パテント・モトールヴァーゲン」の特許を取得したのです。それは世界で初めてのガソリン自動車でした。私たちはとても興奮しましたが、世間の反応は私たちが期待したものとは全く違いました。人々は、この新しい乗り物を怖がったのです。大きな音を立て、変な匂いを出し、馬を驚かせる「怪物」のように見えたのでしょう。危険なものだと誰もが思い、誰もそれに乗ろうとはしませんでした。天才的な発明家であるカールは、人々の冷たい反応にすっかり気落ちしてしまい、自分の発明品の素晴らしさを世に広める勇気をなくしてしまいました。私たちの夢が、ここで終わってしまうかもしれないと、私は不安になりました。

そこで私は、ある計画を秘密裏に立てました。1888年8月5日の朝早く、私はカールに書き置きを残し、10代の息子たち、オイゲンとリヒャルトを連れて家を出ました。私たちの目的地は、マンハイムから約106キロ（66マイル）離れた、プフォルツハイムに住む私の母の家でした。この旅は、ただの里帰りではありませんでした。自動車が本当に信頼できる乗り物であることを、世界に証明するための旅だったのです。旅の途中では、たくさんの問題が起こりました。燃料がなくなると、ヴィースロッホという町の薬局で、しみ抜き用の石油溶剤を買って燃料タンクに入れました。これは世界初のガソリンスタンドとなりました。燃料パイプが詰まったときは、私の帽子のピンを使ってきれいにし、むき出しになった点火ワイヤーは、ガーターベルトで絶縁して修理しました。木製のブレーキがすり減ってきたときには、靴屋に頼んで革を貼り付けてもらい、世界初のブレーキパッドを発明したのです。私たちは一つ一つの困難を、知恵と工夫で乗り越えていきました。

プフォルツハイムに無事到着した私たちは、すぐにカールに電報を打ちました。彼がどれほど驚いたことでしょう。私たちの旅は大成功でした。この出来事は新聞で大きく報じられ、人々の自動車に対する見方を一変させました。私の旅は、自動車が長距離を安全に走れることを証明し、同時にいくつかの改善点も明らかにしました。例えば、坂道を登るためには新しいギアが必要だということです。この冒険的なドライブがきっかけとなり、人々は「馬のいらない馬車」が単なる奇妙な発明品ではなく、未来の交通手段であることを理解し始めたのです。私の行動が、世界を動かすきっかけとなった瞬間でした。

私たちの会社「ベンツ＆シー」はその後、大きく成長し、大成功を収めました。私の人生もまた、豊かなものでした。1944年、私が95歳になった誕生日には、これまでの功績を称えられ、大学から名誉上院議員の称号を授与されました。私は95歳まで生きました。今日、人々は私のことを、新しいアイデアへの信念と勇気で世界を動かした、自動車業界の先駆者として記憶してくれています。ドイツには、私が最初に旅した道のりを記念した「ベルタ・ベンツ・メモリアルルート」という道さえあります。私の小さな冒険が、世界中の人々の暮らしを変える大きな一歩となったことを、とても誇りに思っています。