呉健雄

こんにちは！私の名前は呉健雄（ご けんゆう）です。私は物理学者でした。物理学者とは、物質とエネルギーを研究する科学者のことです。私は1912年5月31日に、中国の上海近くの小さな町で生まれました。私の父は、女の子も男の子と同じように学ぶ機会を持つべきだと信じていました。これは当時では珍しい考えでした。父は女の子のためだけの学校を設立し、私もそこへ通いました。幼い頃から、私は好奇心旺盛で、パズルを解くのが大好きでした。私はいつも、世界がその最も小さく、目に見えないレベルでどのように機能しているのかを理解したいと思っていました。

学ぶことへの情熱は、私を故郷から遠くへと導きました。中国での学業を優秀な成績で終えた後、私は最も刺激的な物理学の研究が行われている場所へ行かなければならないと悟りました。1936年、私はカリフォルニア大学バークレー校で学ぶため、太平洋を船で渡りアメリカへ向かいました。中国と日本の間の紛争が激化していたため、家族とは非常に長い間会えなくなるかもしれないと知りながら、彼らを離れるのは辛いことでした。バークレー校で、私は原子の中心にある小さな核を研究する原子核物理学の世界に飛び込みました。1940年に博士号を取得し、その注意深く精密な実験の腕前で知られるようになりました。

第二次世界大戦中、私の技術は極秘のプロジェクトで必要とされました。1944年、私はニューヨーク市のコロンビア大学でマンハッタン計画に参加するよう勧誘されました。これは、アメリカ合衆国による原子爆弾製造のための巨大な取り組みでした。私の仕事は、ウラン原子を分離するプロセスを開発する手助けをすることでした。それはプロジェクトの極めて重要で、信じられないほど困難な部分でした。世界トップクラスの科学者たちで満たされた会議で、私が唯一の女性であることもしばしばでしたが、私は自分の仕事に集中しました。私の研究は、プロジェクトを停滞させていた大きな問題を解決するのに役立ち、私の貢献は高く評価されました。

戦後、私はコロンビア大学で研究を続けました。1956年、私の同僚である李政道（り せいどう）と楊振寧（よう しんねい）が、大胆なアイデアを携えて私の元へやって来ました。何十年もの間、科学者たちは「パリティ保存の法則」と呼ばれるルールを信じていました。簡単に言うと、この法則は、宇宙は「左」と「右」を区別しないはずだ、つまり、ある事象とその鏡像は全く同じように振る舞うべきだ、というものでした。李と楊は、特定の種類の放射性崩壊においては、これが常に真実であるとは限らないと疑っていましたが、彼らは理論家でした。それを証明するためには、実験物理学者が必要でした。彼らは、私がそのような難しい実験を設計し、実行できる世界でも数少ない人物の一人であることを知っていたのです。

私はその挑戦をすぐに受け入れました。そのために、予定していた中国への帰国旅行をキャンセルしなければなりませんでした。私の実験は非常に複雑でした。それは、コバルト60と呼ばれる放射性元素を、宇宙空間よりも低い温度まで冷却することを含んでいました。コバルト60の原子がどのように崩壊するかを観察することで、粒子が一方の方向にもう一方の方向よりも多く飛び出すかどうかを見極めることができました。1956年のクリスマス休暇中も働き続け、私のチームと私はデータを収集しました。1957年の1月初旬、結果は明らかでした。パリティの法則は間違っていたのです！自然は、実際には「利き手」を持っていました。それは物理学の世界を根底から覆す、革命的な発見でした。

その年の後半、1957年に、私の実験につながる理論に対して、李と楊にノーベル物理学賞が授与されました。証明を提供した私の実験的研究は、ノーベル委員会には認められませんでした。科学界の多くの人々が、このことに憤慨しました。私はがっかりしましたが、それで立ち止まることはありませんでした。私は重要な研究を続け、科学における女性やアジア系の人々に対する不公平な扱いに反対する声を上げました。私の後に続く科学者たちが、その業績の質のみによって判断されるようにしたかったのです。

私はその後も長年にわたり教鞭をとり、研究を行い、1978年には初のウルフ賞物理学部門を受賞するなど、他にも多くの栄誉を受けました。私は84歳まで生き、私の人生は発見の喜びに満ちていました。今日、私はその画期的な実験と科学的真実への献身から、「物理学のファーストレディ」として記憶されています。私の物語が、皆さんが大きな疑問を抱き、その答えを見つけるために懸命に努力し、そして他の誰もが真実だと信じていることに挑戦することを決して恐れないよう、インスピレーションを与えることを願っています。