フランシス・パーキンス

こんにちは、私の名前はフランシス・パーキンズです。これから私の人生のお話をします。私は1880年4月10日にマサチューセッツ州ボストンで生まれ、ウースターという町で育ちました。学ぶことが大好きで、特に歴史に夢中でした。祖母はいつも、困っている人々を助けることの大切さを教えてくれました。その教えは私の心に深く刻まれました。1902年に、私はマウント・ホリヨーク大学という女性だけの大学を卒業しました。大学では、工場で働く人々がいかに厳しい生活を送っているかを知りました。低い賃金で長時間働き、危険な環境に置かれている彼らの姿は、私の心に火をつけました。この経験が、社会正義のために生涯を捧げるという私の情熱の始まりとなったのです。

大学を卒業した後、私はソーシャルワーカーになるためにニューヨーク市へ移りました。そして、私の人生を決定的に変える出来事が起こりました。1911年3月25日のことです。私は近くの喫茶店でお茶を飲んでいた時、トライアングル・シャツウエスト工場から煙が上がっているのを目撃しました。それは恐ろしい火事でした。工場の扉には鍵がかけられていたため、多くの若い女性を中心とした146人もの労働者が逃げ出すことができずに命を落としたのです。私はその悲劇を目の当たりにし、言葉を失いました。この出来事は、私の心に消えない傷跡を残すと同時に、労働者が安全で公正な職場で働けるように、法律を変えなければならないという固い決意を私に与えました。この火事が、私の人生の転機となったのです。

トライアングル・シャツウエスト工場の火事の後、私はただ悲しんでいるだけではいけないと強く感じました。人々を守るためには、法律そのものを変える必要があると確信したのです。私はニューヨーク州工場調査委員会のメンバーとして活動を始め、国内でも最も先進的な職場安全法をいくつも作る手助けをしました。この活動を通じて、当時ニューヨーク州知事だったフランクリン・デラノ・ルーズベルトという政治家と出会い、共に働くことになりました。私の働きを認めてくれた彼は、1929年に私を州の労働局長に任命しました。この役職で、私は労働時間の短縮や、より安全な労働条件の確保のために、さらに力を尽くすことになりました。

私の人生が再び大きく変わる瞬間が訪れたのは、1933年のことでした。友人であったフランクリン・D・ルーズベルトがアメリカ合衆国大統領に選ばれたのです。ある日、彼は私に電話をかけ、彼の政権で労働長官になってほしいと頼みました。その申し出には本当に驚きました。なぜなら、それまで女性が一度も大統領の閣僚になったことはなかったからです。私は歴史上初の女性閣僚になる可能性を前に、ただ「はい」と答えることはできませんでした。私は彼に、もし長官になるのなら成し遂げたいことのリストを提示しました。それは、失業者への援助、高齢者のための年金制度、児童労働の廃止、そして最低賃金制度の確立でした。彼は私の条件にすべて同意してくれました。そして1933年3月4日、私はアメリカ合衆国初の女性労働長官に就任したのです。

私は、世界恐慌と呼ばれる非常に困難な時代に、12年間にわたって労働長官を務めました。国中が経済的な苦境にあえぐ中、私はルーズベルト大統領の「ニューディール政策」と呼ばれる多くのプログラムの立案と実行の中心人物となりました。その中でも特に重要なのが、1935年8月14日に成立した社会保障法です。これは、人々が高齢になったり、働けなくなったりした時に、政府が生活を支援するという約束を国民と交わす画期的な法律でした。さらに、1938年には公正労働基準法を成立させました。この法律によって、初めて全国的な最低賃金が定められ、週40時間労働が基準となり、長年の課題であった児童労働の大部分がついに禁止されたのです。私にとってこれらの法律は、単なる規則ではありませんでした。それは、すべての労働者が尊厳と安心を得る権利があるという社会の意思表示だったのです。

私は1945年まで労働長官を務め、長いキャリアを終えました。ワシントンを去った後は、大学で教鞭をとったり、執筆活動をしたりして多くの年月を過ごしました。私は85歳まで生きました。私が実現のために戦った社会保障制度や安全な職場環境は、今でもアメリカの社会を支える重要な一部となっています。私のことを、社会の問題に気づき、袖をまくって、出会うことのない何百万人もの人々の生活をより良く、より公平にするために、たゆまぬ努力を続けた一人の女性として覚えていてくれたらと願っています。