フレデリック・サンガー

こんにちは、私の名前はフレデリック・サンガーですが、友人たちは私をフレッドと呼んでいました。私がどのようにして世界への好奇心から科学の最も大きな謎のいくつかを解き明かすに至ったのか、その物語をお話ししたいと思います。私は1918年8月13日に、イングランドのグロスターシャー州にある静かな村で生まれました。父は医者で、私は自然を愛し、生物がどのように機能するのかに魅了されて育ちました。1936年、私はケンブリッジ大学に進学し、科学を学びました。父のように医者になるかもしれないと思っていましたが、生化学という学問、つまり生命の化学に夢中になりました。すべての生物の構成要素である小さな分子に驚嘆し、それらを理解するために生涯を捧げたいと確信したのです。

1943年にケンブリッジ大学での学業を終えた後、私は研究者として大学に残りました。そして、タンパク質の正確な構造を解明するという、非常に大きな挑戦に取り組むことにしました。タンパク質は私たちの体の中ですべての働きを担う小さな機械のようなものですが、1940年代には、誰もその正確な構造を知りませんでした。私は、血糖値をコントロールする上で非常に重要なタンパク質であるインスリンを研究対象に選びました。それは、完成図がわからない巨大なジグソーパズルを解くようなものでした。約10年間、私は研究室で辛抱強く働き、インスリン分子を注意深く分解し、一つ一つの断片を特定していきました。そしてついに1955年、私はそれを成し遂げたのです。インスリンの完全な構造を解明しました。これは、誰かがタンパク質の完全な配列を解明した初めての出来事でした。この発見により、私は1958年に最初のノーベル化学賞を受賞しました。それは信じられないほどの栄誉でしたが、私にとって本当の賞は、パズルを解く喜びそのものでした。

タンパク質を理解した後、私はさらに大きな分子、DNAに挑みたいと思いました。DNAは、すべての生命の設計図のようなものだと考えることができます。その暗号は、A、T、C、Gというたった4つの化学的な「文字」を使って書かれています。私は、これらの文字の並び順、つまり塩基配列を読む方法を発明したいと考えました。私のチームと私は、ケンブリッジに新設された分子生物学研究所に移りました。そこは優秀な科学者たちが集まる素晴らしい場所でした。私たちは何年もかけて、さまざまなアイデアを試しました。そして1977年、私たちはDNAを迅速かつ確実に読み取る方法を開発しました。これは「サンガー法」として知られるようになりました。この発明は画期的なものでした。突如として、世界中の科学者があらゆる生物の遺伝暗号を読めるようになったのです。それは、生物学と医学の全く新しい世界を開きました。

私のDNA塩基配列決定法の影響は非常に大きく、1980年に私は2度目のノーベル化学賞を受賞しました。私は完全に驚きました。この賞は、この分野で同じく大きな貢献をしたウォルター・ギルバートとポール・バーグという二人の素晴らしい科学者と共同で受賞しました。当時、ノーベル賞を2度受賞した4人のうちの1人になるなど、想像もしたことのないことでした。その数年後の1983年、私は引退することに決めました。私は決して脚光を浴びるのが好きな人間ではありませんでした。研究室で問題に取り組んでいるときや、家で庭いじりをしているときが一番幸せでした。発見のスリルが、常に私にとって最大の報酬だったのです。

私は科学的探求の興奮に満ちた、長く非常に充実した人生を送り、95歳まで生きました。私のチームが開発した方法は、ゲノム科学という分野を立ち上げる助けとなり、ヒトゲノム計画のようなプロジェクトを可能にしました。今日、医師が遺伝病を探したり、科学者が地球上の生命の歴史を研究したりするとき、彼らはしばしば私の研究室で取り組んだ謎から生まれたアイデアを使っています。私の物語が、皆さんが好奇心を持ち続け、大きな問いを投げかけ、その答えを見つけるために辛抱強く努力するきっかけとなることを願っています。あなた自身が何を発見するかは、誰にもわからないのですから。