イーゴリ・シコルスキー

こんにちは、私の名前はイーゴリ・シコルスキーです。地面からまっすぐ空へと飛び立つことができる夢を、私がいかにして生涯をかけて追い続けたかをお話ししたいと思います。私は1889年5月25日、当時ロシア帝国の一部だったキエフという街で生まれました。母は医者で、偉大な芸術家であり発明家でもあったレオナルド・ダ・ヴィンチの話をよくしてくれました。空中にねじのように昇っていく機械の彼のスケッチに、私はすっかり魅了されました。1901年頃、私がまだ12歳だった時、木と輪ゴムで小さなヘリコプターの模型を作りました。ぜんまいを巻くと、虫のようにブーンと音を立てて天井まで飛んでいったのです！その小さなおもちゃが、私の心に大きなアイデアの種を植え付けました。

若い頃、私は実物大のヘリコプターを作ろうと決心しました。1909年に、最初の機体であるS-1を製作しました。2つの回転翼が互いに逆方向に回る仕組みでした。機体はガタガタと振動しましたが、飛び立つことはありませんでした。翌年の1910年、S-2で再挑戦しました。少しは良くなりましたが、それでも自重を持ち上げることはできませんでした。がっかりしましたが、まずは飛行の基本をもっと学ばなければならないと気づきました。そこで、私は飛行機の設計に切り替えることにしたのです。そこで私は成功を収め、1913年には世界初の4エンジン飛行機「ルースキー・ヴィチャージ」、つまり「ロシアの騎士」を設計し、飛行させました。当時としては巨大な飛行機で、大型航空機が可能であることを証明しました。しかし、飛行機が空を飛んでいる間も、一点でホバリングできる機械の夢を決して忘れませんでした。

1917年にロシア革命が始まると、ロシアでの生活は劇的に変わりました。安全に研究を続けるためには、国を離れなければならないと悟りました。私はフランスへ、そして1919年にアメリカへと渡りました。再出発は困難でした。最初は、お金を稼ぐために教職に就かなければなりませんでした。しかし、私は再び航空機を作ることを固く決意していました。1923年、有名なロシアの作曲家セルゲイ・ラフマニノフを含む友人たちの助けを得て、私は自分の会社、シコルスキー航空技術会社を設立しました。私たちはニューヨーク州ロングアイランドの古い養鶏場から始めました。私たちは水上から離着陸できる飛行機、「飛行艇」の製造を始めました。1934年に製造したS-42「クリッパー」は、航空会社が広大な太平洋や大西洋を横断する航路を開拓するのに役立ちました。

飛行艇が成功しても、ヘリコプターのアイデアは頭の中でずっとブーンと音を立てていました。1930年代後半、私は再び挑戦する時が来たと決心しました。私には機体を制御するための新しいアイデアがありました。1939年9月14日、私は新しい創造物であるVS-300の操縦席に乗り込みました。それは鋼管でできた奇妙な見た目の機械で、上部に大きな回転翼が1つ、尾部に小さな回転翼が1つ付いていました。私はそれを地面から数フィート持ち上げました。成功です！私はよくフェルト帽をかぶったまま操縦して、人々 にいかにスムーズで安定しているかを見せました。これが最初の本当に実用的なヘリコプターでした。数年後の1942年には、世界で初めて大量生産されたヘリコプターであるR-4を開発しました。第二次世界大戦中、それは救助任務に使われ、到達困難な場所からパイロットを救出しました。私の発明が人命を救うのを見ることが、何よりの報酬でした。

私は生涯を空に捧げました。私は83歳まで生き、私の仕事は最初の飛行の後も長く続きました。私の夢は、単に新しい種類の機械を作ることではありませんでした。それは人類を助けることができる道具を作ることでした。今日、私の設計に基づいたヘリコプターは世界中で使われています。それらは人々を病院へ急送する救急ヘリコプターであり、山で遭難したハイカーを救助し、私たちの街の建設を助けています。空でホバリングしているヘリコプターを見るたびに、皆さんは、一人の少年と輪ゴム、そしてレオナルド・ダ・ヴィンチの物語から始まった夢を見ているのです。