赤﨑 勇

こんにちは。私の名前は赤﨑勇です。今日はみなさんに、光にまつわるお話をお聞かせしたいと思います。私は1929年1月30日に、日本の知覧町という町で生まれました。子供のころから、私はいつも好奇心旺盛でした。星を眺めたり、物事がどういう仕組みで動いているのかを考えたりするのが大好きでした。学生時代は、私の国にとって大変な時期と重なりましたが、学ぶことへの情熱が消えることはありませんでした。特に科学と電子工学に心を惹かれました。なぜなら、人々の役に立つものを作りたいと強く願っていたからです。

1952年に京都大学を卒業した後、私は科学者になりました。当時の電子工学の世界には、大きな謎が一つありました。科学者たちは、LED、つまり発光ダイオードと呼ばれる小さなライトを作る方法を見つけていました。赤色や緑色のLEDは作れましたが、どうしても青色のものだけは作ることができなかったのです。これは非常に大きな問題でした。なぜなら、青色がなければ、三つの色を混ぜ合わせてきれいで白い光を作り出すことができないからです。約20年間、世界中の最も賢い人々が挑戦しましたが、誰も成功しませんでした。彼らは、明るい青色LEDを作るのは不可能だと言いました。私は、この「不可能」な挑戦に挑むことに決めたのです。1973年ごろ、私は窒化ガリウム、略してGaNという特殊な材料を使い始めました。ほとんどの研究者は、GaNは扱いが難しすぎると考えていましたが、私にはこれが成功への鍵だという予感がありました。

それから何年もの間、名古屋大学での私の研究チームは、この問題に取り組み続けました。私の教え子の一人に、天野浩という非常に熱心な若者がいました。最大の課題は、LEDを作る土台となる、完璧で滑らかなGaNの結晶を作ることでした。それはまるで、でこぼこで揺れる地面の上に家を建てようとするようなもので、うまくいきませんでした。私たちは1,500回以上の実験を行い、何度も失敗を繰り返しましたが、決して諦めませんでした。そして1985年、私たちは大きな進展を遂げたのです。私たちは、最初に窒化アルミニウムの特殊な緩衝層（バッファー層）を置くことで、美しく高品質なGaN結晶を成長させられることを発見しました。これこそが、私たちが必要としていた滑らかな土台だったのです。その数年後の1989年、私たちはもう一つの大きな謎を解き明かし、光を効率よく生み出すための材料の制御方法を確立しました。こうして私たちはついに、世界で初めて高効率の青色LEDを完成させたのです。

私たちの発明は、すべてを変えました。青色LEDができたことで、企業はついに赤、緑、青を組み合わせて、ごくわずかな電力しか使わない明るい白色の電球を作ることができるようになりました。スマートフォンの画面、テレビの鮮やかな色彩、そして家にある明るくて省エネな電球を思い浮かべてみてください。それらすべては、青色LEDのおかげで存在しているのです。2014年、私は生涯で最も大きな栄誉を授かりました。私と、天野浩、そしてこの分野で同じく重要な研究を行ったもう一人の素晴らしい科学者、中村修二さんと共に、ノーベル物理学賞を受賞したのです。ノーベル委員会は、私たちの発明は全人類の利益になるものだと評価してくれました。その言葉を聞いて、私は心から誇りに思いました。

私は92歳まで生き、2021年4月1日にこの世を去りました。私たちの研究が、より効率的で美しい方法で世界を照らすのを見届けることができ、本当に幸せでした。私の物語は、もし誰かに「君の夢は不可能だ」と言われても、決してがっかりしてはいけないということを示しています。忍耐と努力、そしてほんの少しの好奇心があれば、最も困難な問題でさえ解決し、世界をより明るい場所にすることができるのです。