赤﨑 勇

こんにちは！私の名前は赤崎勇です。1929年1月30日に、日本の知覧という町で生まれました。子供のころ、私は周りのあらゆることにとても興味がありました。特に空を見上げて、明るい太陽から夜のきらめく星まで、美しい光をすべて眺めるのが大好きでした。この不思議な気持ちが、光の仕組みを理解したいという思いにつながり、科学者になる道へと私を導いたのです。

私は京都大学に進学し、1952年に卒業しました。大きな問題を解決する準備はできていました。当時、科学者たちには解けない大きな謎がありました。彼らはLED、つまり発光ダイオードと呼ばれる小さなライトを発明していました。赤色や緑色のLEDは作れましたが、明るい青色のものは作れなかったのです。青がなければ、白色の光は作れません。絵の具を混ぜるのと同じように考えてみてください。白を含む他のすべての色を作るには、赤、緑、青が必要です。20年以上にわたり、世界中の科学者が青色LEDを作ろうとしましたが、誰もが失敗しました。多くの人が不可能だと言っていました。

私は難しい挑戦が好きなので、その「不可能」な謎を解くことに決めました。1973年、私は窒化ガリウム、略してGaNという特殊な材料を使い始めました。これが青色光を作る鍵だと信じていたのです。しかし、GaNは非常に扱いにくいものでした。それを使って良い結晶を作るのは、崩れ続ける砂で塔を建てるようなものでした。何年もの間、私のチームと私は懸命に働きました。うまくいかない実験もたくさんありましたが、私たちは決してあきらめませんでした。私の教え子の一人である天野浩さんも一緒に研究してくれました。そしてついに1985年、私たちは大きな進歩を遂げたのです！私たちはGaNの美しく滑らかな結晶を成長させる新しい方法を見つけ出しました。これは大きな一歩でした。

完璧な結晶ができたことで、私たちはついにLEDを作ることができました。1989年、スイッチを入れると、そこには明るく美しい青い光がありました！純粋な喜びの瞬間でした。私たちの努力が報われたのです。この小さな青い光は、とても大きな意味を持っていました。青色を手に入れたことで、赤色や緑色と混ぜて、明るい白色のLEDライトを作ることができるようになったのです。これは、はるかに少ない電力で非常に長く使える電球を作れることを意味しました。私たちの発明は、これまで以上に効率的に世界を照らすのに役立つのです。

この発見により、私は2014年に天野浩さん、そしてもう一人の優秀な科学者である中村修二さんと共に、ノーベル物理学賞を受賞するという栄誉にあずかりました。今日、私が作る手助けをした青色LEDは、携帯電話の画面やテレビ、そして家や街を明るくする照明など、あらゆる場所にあります。私は92歳まで生きました。私の仕事がエネルギーを節約し、世界中の人々に光を届ける手助けになっていることを、とても嬉しく思います。私の物語が、たとえ人々が不可能だと言っても、好奇心と忍耐力があれば素晴らしいことを成し遂げられるということを、皆さんに思い出させてくれることを願っています。