ジャック・キルビー

こんにちは。私の名前はジャック・キルビーです。私の物語は、好奇心と一つの大きな問題が、いかにして現代で最も重要な発明の一つにつながったかというお話です。私は1923年11月8日に、ミズーリ州のジェファーソンシティで生まれました。父が電力会社で働いていたので、私の子供時代は電気の音やブーンという機械音に満ちていました。いつも面白い電気製品や電線に囲まれていました。私にとって決定的な出来事が起きたのは、1930年代後半のことです。巨大な氷嵐が私たちの地域を襲い、電力線も電話線もすべて使えなくなってしまいました。深刻な事態でしたが、父がアマチュア無線のオペレーターを使って他の町と通信するのを、私は畏敬の念を持って見ていました。電線がなくても電波が人々をつなぐことができると知り、私の心に深い興味が湧き上がったのです。その瞬間から、私はエレクトロニクスに夢中になりました。10代の頃は、自分の小さな作業場で自作の無線機を作り、回路がどのように機能するのか、夢中で学びました。

私のエレクトロニクスへの情熱は、ごく自然にエンジニアになりたいという夢へとつながりました。第二次世界大戦中にアメリカ陸軍で兵役を終えた後、私は正式な教育を受ける準備ができました。イリノイ大学に入学し、勉学に励み、1947年に電気工学の学位を取得して卒業しました。しかし、私の学びはそこで終わりませんでした。実践的な経験を積みながら、知識をさらに深めたいと思ったのです。私はセントララブという会社で働き始めました。そこで働きながら勉強を続け、1950年にウィスコンシン大学で修士号を取得しました。セントララブでの経験は、非常に価値のあるものでした。そこで私は、非常に小さな電子部品を製造する詳細なプロセスを学びました。この小型化に関する実践的な経験が、私のキャリアの後半で待ち受けていた仕事にとって、不可欠なものとなるのです。

1950年代までに、エレクトロニクスの世界は「数の暴力」と呼ばれる大きな課題に直面していました。コンピューターや他の複雑な電子機器はより強力になっていましたが、同時に巨大化していました。一台のコンピューターが部屋全体を埋め尽くすこともあり、それは何千、何万というトランジスタ、抵抗器、コンデンサといった個別の部品から作られていました。これらの部品は一つ一つ、手作業で丹念にはんだ付けされた電線で接続されなければなりませんでした。この工程は信じられないほど複雑で時間がかかるだけでなく、非常に高価で、間違いも起こりやすかったのです。たった一つの接続不良が、機械全体の故障につながることもありました。1958年、私はテキサス・インスツルメンツという会社に転職しました。そこでは優秀な頭脳を持つ人々が、まさにこの問題の解決に取り組んでいました。その年の夏、研究所は静かでした。新しい同僚のほとんどは、会社全体の休暇に出かけていたからです。しかし、新入社員だった私には休暇がなかったので、一人残りました。この静かで邪魔の入らない時間が、私に「数の暴力」について深く考える機会を与えてくれたのです。

1958年の夏、静かな研究室で一人で働いているとき、私に画期的なアイデアがひらめきました。もし、これらすべての個別部品を配線するのをやめることができたらどうだろうか？もし、回路に必要なすべての部品―抵抗器、コンデンサ、そしてトランジスタさえも―が、半導体のかたまりという、全く同じ一つの材料から作ることができたらどうだろうか？そうすれば、無数の電線やはんだ付けが不要になり、「数の暴力」という問題を一つのエレガントな方法で解決できるはずです。私はその可能性に興奮し、テキサス・インスツルメンツの上司に自分のアイデアを提案しました。彼らは半信半疑でしたが、その可能性を認め、試作を許可してくれました。私は精力的に作業を進め、1958年9月12日、ついに私の作品を実演する準備が整いました。それは、ゲルマニウムという元素の薄い小片から数本の電線が突き出ているだけで、見栄えのするものではありませんでした。しかし、テストしてみると、それは完璧に機能したのです。私は世界初の集積回路を作り上げたのでした。この大発見は私の唯一の貢献ではありません。数年後の1967年には、世界初の携帯型電卓の発明にも協力し、計算する力を人々の手の中に届けたのです。

しかし、このような考え方をしていたのは私だけではないことを、すぐに知りました。ほぼ同じ頃、ロバート・ノイスというもう一人の優れたエンジニアが、独自に集積回路の同様のアイデアを開発していました。彼の設計には、製造を容易にするいくつかの重要な改良点が含まれていました。現代のマイクロチップへの道を開いたのは、私たちの研究成果が組み合わさった結果でした。その後の数十年で、私たちの発明はより小さく、より速く、より強力になり、世界全体に革命をもたらしました。あの静かな夏に生まれた私のアイデアが、これほどまでに花開いたのを見るのは、本当に感慨深いものでした。私の功績は、長年にわたりいくつかの栄誉で認められました。1969年にはアメリカ国家科学賞を受賞しました。そして、人生の後半になった2000年には、集積回路の発明における私の役割が評価され、他の科学者たちと共にノーベル物理学賞を共同受賞するという、信じられないほどの栄誉にあずかりました。私の小さなゲルマニウムの破片が、新しいデジタル時代を動かすまでに成長したのを見るのは、素晴らしいことでした。

私は81歳まで生き、集積回路が世界に与えた計り知れない影響を目の当たりにするという、信じられないほどの幸運に恵まれました。私は、現代のほとんどすべての技術製品の内部にある、小さくても強力な頭脳であるマイクロチップの発明者の一人として記憶されています。あなたのポケットの中のスマートフォンから、宇宙へロケットを導く複雑なコンピューターまで、私の発明はそこにあります。私の物語は、困難な問題を解決しようとする一つのシンプルなアイデアが、何十億もの人々の生活を変え、誰も想像できなかったような形で未来を形作ることがあるということを、思い出させてくれるものです。