ジェームズ・チャドウィック

こんにちは、私の名前はジェームズ・チャドウィックです。今日は、想像できる限り最も小さなもの、原子の内部にある大きな謎を、私がどのようにして解き明かしたかについてお話ししたいと思います。私は1891年10月20日に、イギリスのボリントンという小さな町で生まれました。子供の頃の私は物静かで、勉強、特に科学と数学が大好きでした。16歳になった1908年、私はヴィクトリア大学マンチェスター校に入学しました。そこで私の人生を変えることになる素晴らしい教授、アーネスト・ラザフォードという方に出会いました。彼はまるで科学の探検家のようで、私も彼のような人間になりたいと思いました。

私は一生懸命勉強し、1913年に物理学の修士号を取得しました。ラザフォード教授は、もう一人の有名な科学者、ハンス・ガイガーのもとで働くためにドイツへ行くよう勧めてくれました。しかし1914年、大きな出来事が起こりました。第一次世界大戦が始まったのです。私はイギリス人でありながらドイツにいたため、戦争が終わるまでの間ずっと、民間人用の収容所に入れられてしまいました。それは困難な時期でしたが、科学者の好奇心は決して止まることはありません。他の収容者たちと一緒に、どうにかして簡単な装置を手に入れ、収容所の中に小さな実験室を作り、できる限り実験を続けたのです。

1918年にようやく戦争が終わり、私はイギリスに戻りました。1919年、ケンブリッジ大学の有名なキャヴェンディッシュ研究所で、かつての師であるラザフォード教授と再び一緒に研究できることになり、胸が躍りました。当時、私たち科学者は大きな謎に頭を悩ませていました。原子が、プラスの電荷を持つ陽子と、さらに小さなマイナスの電荷を持つ電子からできていることはわかっていました。しかし、原子の中心である原子核の重さを測ると、陽子だけでは説明できないほどずっと重かったのです。ラザフォード教授は、原子核の中には全く電荷を持たない別の粒子が隠れているという説を立てていました。私たちは何年もの間、この目に見えない粒子を探し続けました。

その探索は、ヨーロッパ中の研究所から手がかりが寄せられる、まるで探偵物語のようでした。1930年代初頭、他の科学者たちが実験から強力で謎めいた光線が出ているのを発見しましたが、それが何なのかは解明できませんでした。私には強い予感がありました。この光線は光線などではなく、探していた粒子が流れ出たものだと信じたのです。1932年、私は自分自身の実験を準備しました。放射性物質を使って小さな粒子をベリリウムという金属に打ち込みました。すると、あの謎めいた強力な光線が出てきたのです。それが他の粒子をどのように弾き飛ばすかを測定することで、私は、その光線が電気的な電荷を持たず、陽子と非常によく似た重さを持つ粒子でできていることを証明しました。私は「中性子」を発見したのです。原子の謎は、ついに解かれました。

1932年の私の中性子の発見は、非常に大きな進歩でした。世界中の科学者たちが大変興奮し、1935年、私はノーベル物理学賞を授与されました。これは大変な名誉でした。しかし、私の発見は非常に深刻な結果ももたらしました。それは、原子の内部に秘められた力を解き放つ鍵だったのです。数年後、第二次世界大戦が始まると、私はその知識を使って国を助けるよう要請されました。私は、アメリカで最初の原子爆弾を製造するという、極秘かつ非常に困難なプロジェクト「マンハッタン計画」に取り組むイギリスの科学者チームのリーダーを務めることになりました。

戦後、私はイギリスに戻り、ケンブリッジ大学でさらに長年、教鞭をとり、指導にあたりました。私は好奇心に駆り立てられ、充実した興味深い人生を送りました。私は82歳まで生き、1974年7月24日にこの世を去りました。人々は、宇宙に対する私たちの理解を完全に変え、原子力エネルギーのような新しい技術につながった小さな粒子、中性子を発見したことで私を記憶しています。私の物語が、皆さんにとって、どんなに難しい謎であっても、常に疑問を持ち、答えを探し続けるきっかけとなることを願っています。