ジョゼフ・プリーストリー

こんにちは。私の名前はジョセフ・プリーストリー。たくさんの疑問を持った男です。私は1733年3月13日にイギリスのヨークシャーで生まれました。幼い頃から、言語、歴史、宗教、そして自然界の謎など、あらゆるものに魅了されていました。私は牧師であり、教師にもなりましたが、私の心は常に科学的な疑問でいっぱいでした。神が創造した世界を理解すること自体が、一種の礼拝だと信じていたのです。私は夜になると、ガラス管や奇妙な化学薬品、そして発見という刺激的な可能性に満ちた実験室で過ごしました。

私の科学の旅が本格的に始まったのは、1765年にロンドンを訪れ、偉大な発明家であり政治家でもあったベンジャミン・フランクリンに出会ってからです。彼は私の電気に関する実験を奨励してくれ、1767年にはそれについての本を丸一冊書き上げました。鉛筆の芯に使われている黒鉛が電気を通すことも発見したんですよ。私の好奇心はすぐに、家の近くにあった醸造所へと向かいました。大きな樽から泡立って出てくるガス、当時は『空気』と呼んでいましたが、それにすっかり夢中になったのです。私はこの『固定空気』（皆さんが二酸化炭素と呼ぶもの）を水に溶かす方法を考え出しました。1767年頃、私は世界で初めてのシュワシュワと泡立つ飲み物、つまり炭酸水を作り出したのです。

私の最も有名な発見は、1774年8月1日の晴れた午後に起こりました。当時、私を含む多くの科学者は、『フロギストン説』という考えを信じていました。これは、物が燃えるときにフロギストンという火のような元素が放出されるというものです。私は、酸化第二水銀という奇妙な赤い粉を巨大な虫眼鏡で熱したらどうなるか、試してみたかったのです。太陽光が粉に集中すると、それまでとは違うガスが放出されました。この新しい『空気』の中にろうそくを入れると、ただ燃えるのではなく、まばゆいばかりの明るい光を放って燃え上がったのです。ネズミも、普通の空気の中よりもずっと長く生きることができました。私はこの空気が非常に純粋で、たくさんのフロギストンを吸収できると考え、『脱フロギストン空気』と名付けました。その時はわかりませんでしたが、私はすべての生命にとって不可欠なガスを分離していたのです。

科学者であると同時に、私は自由と公正について強い意見を持っていました。私はアメリカ独立革命とフランス革命を公然と支持しましたが、これは当時のイギリスでは非常に物議を醸す考えでした。悲しいことに、私の意見は一部の人々を非常に怒らせました。1791年、暴徒がバーミンガムにある私の家と実験室を襲撃し、焼き払いました。私の本や実験器具はすべて破壊されてしまったのです。それは胸が張り裂けるような損失でした。家族の安全のため、私たちは1794年にアメリカ合衆国へ船で渡りました。ペンシルベニア州に定住し、そこで私は研究を続ける自由を見つけ、トーマス・ジェファーソンのような偉大な思想家たちと友人になりました。

後に、アントワーヌ・ラヴォアジエという優れたフランスの科学者が私の『脱フロギストン空気』を研究し、今日皆さんが使っている名前、つまり『酸素』と名付けました。私は生涯フロギストン説を信じ続けましたが、私のガスに関する実験は、近代化学への道を開くのに役立ちました。私は70歳まで生き、1804年2月6日にアメリカの家で亡くなりました。私の物語が、皆さんが常に好奇心を持ち続け、大きな問いを投げかけ、信じるもののために勇敢に立ち上がるきっかけとなることを願っています。皆さんが呼吸する空気から、炭酸飲料の泡に至るまで、私の好奇心の小さなかけらが、今も皆さんと共にあるのです。