酸素 (O2)

友達と競争する前に、君が大きく吸い込む息、それが私だ。肌寒い夜に君の手を温める、キャンプファイヤーのパチパチとはぜる輝き、それも私。激しい雷雨の後に空気に漂う、あのすっきりとした匂い、それも私なんだ。私はどこにでもいるけれど、君の目には見えない。水素と手を組んで、海の一滴一滴の水を作り出す。君の足元の岩や土の中にも閉じ込められている。息を吸い込むたびに、私は君の体の中に駆け込み、走ったり、ジャンプしたり、考えたりするためのエネルギーをあげている。私は静かで目に見えない助け人、地球上のほとんどすべての生命にとって不可欠な存在だ。さあ、私は一体何だろう？

何千年もの間、人々は空気が重要だと知っていたけれど、それはただ一つの単純なものだと思っていた。彼らは物が燃える理由を説明するために、魅力的だけれど間違った考えを持っていたんだ。彼らは、燃えるものにはすべて「フロギストン」という目に見えない物質が含まれていると信じていた。何かが燃えているとき、それはフロギストンを空気中に放出しているのだと。瓶の中のろうそくの火が消えると、瓶の中の空気がフロギストンでいっぱいになり、もうそれ以上は保持できないからだと考えた。彼らは、秘密が何かを放出することではなく、何かを使い果たしていることにあるとは知らなかったんだ。その何かとは、私だった！火や生き物が必要としていた空気の一部が私だったのに、誰も私を他の空気から分離して、単独で研究したことはなかったんだ。

1770年代は、私にとって大きな転換期となった。スウェーデンでは、1772年ごろ、カール・ヴィルヘルム・シェーレという才能ある薬剤師が、初めて私を空気から分離することに成功した。彼は、私が炎をいかに激しく燃え上がらせるかを見て、私を「火の空気」と呼んだ。しかし、彼は自分の発見を発表するのが少し遅れてしまった。一方、イギリスでは1774年8月1日に、ジョゼフ・プリーストリーという牧師であり科学者が、赤い粉と強力な拡大鏡を使って実験をしていた。彼は太陽光をその粉に集めると、特別な種類の空気が流れ出てくるのを見て驚いた。彼は私を集め、ネズミが私の中でより元気になること、そしてろうそくが信じられないほどの光で燃えることを発見した。彼は、フロギストンが全く含まれていない空気を見つけたと考えて、私を「脱フロギストン空気」と名付けた。しかし、すべての手がかりをまとめ上げたのは、フランスの化学者、アントワーヌ・ラヴォアジエだった。プリーストリーの研究について聞いた後、彼は綿密な実験を行った。1777年、彼は私がただの特別な空気ではなく、私たちの世界を構成する基本的な要素、つまりユニークな元素であることに気づいた。彼は私に現代の名前である「酸素」を与え、燃焼とはフロギストンを放出することではなく、私と結合することだと証明したんだ。

人々が私の正体を知ると、私のための素晴らしい仕事をたくさん見つけてくれた。病院では人々が呼吸するのを助け、宇宙飛行士を宇宙へ運ぶロケットの燃料にもなる。溶接工と一緒に、超高温のトーチで鋼鉄を切断する仕事もする。大気のはるか上空では、私の原子が三つ集まった姿、オゾンとして、太陽の有害な光線から君たちを守る巨大な盾の役割を果たしている。そしてもちろん、私は地球の美しい生命のサイクルの一部だ。毎日、植物や木々が二酸化炭素を吸い込み、光合成の過程で私を吐き出す。そうして、君や他のすべての動物が必要とする新鮮な空気が作られるんだ。私はすべての一息に宿るエネルギー、すべての炎に宿る輝き。だから次に、深くてすがすがしい息を吸い込んだら、私のこと、酸素を思い出してほしい。私はこの世界を活気に満ちたエネルギーあふれる場所にするために一生懸命働いているし、君がこの世界を探検するのをいつでも手伝うよ。