酸素 (O2)

さあ、ゆっくりと深呼吸してみて。いっぱい吸って、そして吐いて。今、君の肺を満たしているけれど目には見えないもの、それが私だよ。私は、ろうそくの炎がゆらゆらと踊るのを手伝ったり、水素と手をつないで君が飲む水になったりするんだ。私の歴史はとっても古くて、君たちが生まれるずっとずっと前、約24億年も前から地球にたくさん現れ始めたんだ。私が大気中に満ちていったおかげで、やがて大きな生き物が暮らせる世界になったんだよ。不思議に思うかい。私は空気の中にも、水の中にも、そして君が踏んでいる地面の石の中にさえもいるんだ。どこにでもいるけれど、ずっと長い間、誰も私の正体を知らなかった。私の名前は酸素。君が生きていくのに絶対に必要な、大切な存在なんだ。

昔々、1700年代にタイムスリップしてみよう。その頃の人々は「空気」のことは知っていたけれど、それが色々な種類の気体が混ざってできているとは知らなかったんだ。そんな時代に、何人かの賢い科学者たちが私のことを見つけ出してくれた。まず、1772年頃にスウェーデンのカール・ヴィルヘルム・シェーレという化学者が、実験室で私を捕まえることに成功した。彼は私が火を激しく燃やすのを助けるのを見て、「火の空気」と呼んだんだ。それから1774年8月1日に、イギリスのジョセフ・プリーストリーという科学者も、偶然私を見つけた。彼も私が物をよく燃やすことに気づいて、「脱フロギストン空気」というちょっと難しい名前をつけたんだ。そして最後に、フランスのアントワーヌ・ラヴォアジエという化学者が、1777年頃に、私が一つの独立した「元素」であることを見抜いてくれた。彼は私が燃えることや呼吸にどう関わっているかを正しく説明し、「酸素」という今の名前を付けてくれたんだ。彼のおかげで、世界中の人々が私の本当の姿と大切さを知ることになったんだよ。

さて、私のすごい仕事は、君の体の中で行われているものが一番大切かもしれない。君が息を吸うたびに、私は血液に乗って体中の細胞に届けられる。そして、君が走ったり、笑ったり、考えたりするためのエネルギーを作る手助けをしているんだ。一日中、一瞬も休まずにね。私にはもう一つの姿もあって、それはオゾン（O3）というんだ。オゾンは地球の上空で薄い膜を作って、太陽からの有害な光線から君たちを守ってくれる、まるで地球の盾みたいな存在なんだよ。私の活躍の場はそれだけじゃない。ロケットが宇宙へ飛び立つときには、燃料を燃やすために私が大量に必要とされる。病院では、呼吸が苦しい人の呼吸を助けているし、スキューバダイビングで美しい海の中を探検できるのも、私が詰まったタンクがあるからなんだ。だから、次に深呼吸をするとき、キャンプファイヤーの炎を見つめるとき、そして夜空の星を見上げるとき、私のことを思い出してみて。君たちの毎日と、未来の冒険を支えているのは、この私、酸素なんだからね。