レイ・トムリンソン

こんにちは、私の名前はレイ・トムリンソンです。皆さんが毎日使っているかもしれない、あるものを発明したことで知られています。それは電子メールです。私の物語は1941年4月23日、ニューヨーク州アムステルダムで生まれたところから始まります。子供の頃から、私は物事がどのように機能するのか、特に電子機器に夢中でした。機械を分解しては、また組み立てるのが大好きでした。この好奇心が、私を工学の道へと導きました。レンセラー工科大学で学び、1963年に最初の学位を取得しました。この大学での時間が、私のエンジニアリングへの情熱を本当に育ててくれたのです。私は、複雑な問題を解決し、新しいものを作り出すことに喜びを感じていました。

大学を卒業した後、私はさらに学びたいと思いました。そこで、マサチューセッツ工科大学（MIT）に進学し、1965年に修士号を取得しました。そして1967年、私の人生を変えることになる仕事に就きました。ボルト、ベラネク、アンド、ニューマンという会社、略してBBNです。BBNは、アメリカ政府のためにARPANET（アーパネット）を構築するという、信じられないようなプロジェクトに取り組んでいました。簡単に言うと、ARPANETは全く新しいタイプのコンピュータネットワークで、異なる場所にあるコンピュータを接続して情報を共有できるようにするものでした。これは、私たちが今インターネットと呼んでいるものの始まりだったのです。私は、この画期的な技術の最前線にいることに興奮していました。世界中のコンピュータが互いに通信できる未来を想像するのは、とても刺激的なことでした。

私が電子メールのアイデアを思いついたのは1971年のことでした。当時の状況を説明しましょう。コンピュータの利用者は他の人にメッセージを残すことができましたが、それは全く同じ、部屋ほどの大きさもある巨大なコンピュータを使っている場合に限られていました。ARPANETを介して別のコンピュータにいる誰かにメッセージを送る方法はありませんでした。私は当時、2つの別々のプログラムを扱っていました。1つはSNDMSGという名前で、1台のマシン上でメッセージを残すためのものでした。もう1つはCPYNETという名前で、接続されたコンピュータ間でファイルを送信することができました。ある日、私はこの2つのプログラムを見ていて、ひらめいたのです。もし、この2つのプログラムを組み合わせて、メッセージファイルをあるコンピュータから別のコンピュータに送ることができたらどうだろうか？と。それは、既存のツールを新しい方法で組み合わせることで、全く新しい可能性が開けるかもしれないという、単純ながらも強力なアイデアでした。

そのアイデアを実現するために、私はコードを書き始めました。しかし、すぐに一つの課題に気づきました。メッセージを正しい人に、正しいコンピュータに届けるためには、一種の「住所」システムが必要だったのです。私は、受信者の名前とその人が使っているコンピュータの名前（ホスト名）を分けるための記号が必要でした。キーボードを眺めていると、「@」の記号が目に留まりました。これは完璧でした。なぜなら、人の名前やコンピュータの名前には使われていなかったし、「at」（～にいる）という意味も持っていたからです。こうして、「user@host」というアドレス形式が誕生しました。そして、私はすぐ隣に置かれた別のコンピュータに、史上初のネットワーク電子メールを送信しました。何を送信したかは覚えていません。おそらく「QWERTYUIOP」のような、単なるテストメッセージだったでしょう。同僚には、上司に言わないように頼みました。私たちは本当は別の仕事をするはずだったからです！

私が何気なく始めたこの発明は、ARPANET上で燎原の火のように広がりました。他の研究者や科学者たちは、この新しいコミュニケーション方法をとても気に入ってくれました。彼らがそれまで使っていたどんな通信手段よりも、はるかに速く、直接的だったからです。手紙のように何日も待つ必要も、電話のように相手がその場にいる必要もありませんでした。わずか2年後の1973年に行われた大規模な調査によると、ARPANET上の全トラフィックの4分の3が電子メールで占められていたことが示されました。私のささやかなサイドプロジェクトが、ネットワークで最も人気のある機能になっていたのです。この事実は、人々がいかに効率的なコミュニケーション手段を求めていたかを物語っていました。

私はその後も長年にわたり、新しい技術の開発に取り組み続けました。私は74歳まで生き、私の仕事は私がこの世を去った後もずっと続きました。「@」の記号は今や、電子メールだけでなく、ソーシャルメディアやインターネットの至る所で、1日に何十億回も使われています。好奇心から生まれた単純なアイデアが、全く新しい方法で世界をつなぐ手助けをしたことを、私は誇りに思っています。皆さんも、身の回りにあるツールを新しい視点で見てみてください。次なる素晴らしいアイデアは、そこから生まれるかもしれません。