リチャード・オーウェン

私の名前はリチャード・オーウェン。1804年7月20日にイギリスのランカスターで生まれました。子供のころから、生き物がどのように動いているのかということに強い好奇心を持っていました。その探求心が、1820年に外科医の見習いを始めるきっかけとなったのです。その後、エディンバラとロンドンで医学を学びました。そして1827年、私にとって夢のような仕事に就くことができました。それは、有名なハンテリアン博物館での仕事です。そこには何千もの動物の骨格や標本が収められており、私はそれらを分類整理する任務を与えられました。毎日、過去と現在の動物たちの骨に囲まれ、生命の構造の謎を解き明かすことに夢中になりました。この博物館での経験が、私の後の発見すべての基礎を築いたのです。

私の専門は比較解剖学、つまり異なる動物の体の構造を比較する科学でした。1820年代から1830年代にかけて、イギリスでは巨大で謎めいた化石の骨が次々と発見され、科学界は興奮に包まれていました。私はメガロサウルスやイグアノドンといった生き物の化石を研究する機会を得ました。それらを詳しく調べるうちに、これらの化石には、現在生きているどの爬虫類とも異なる共通の特徴があることに気づきました。これらの生き物は、ただの大きなトカゲではない、まったく新しいグループに属するに違いないと確信したのです。1841年に学会で口頭発表し、1842年に出版された報告書で、私はこの新しい動物群に名前を提案しました。それが「ダイノサウリア」です。この言葉は「恐ろしいトカゲ」を意味し、やがて世界中の人々が知ることになる名前となりました。

私の名前が知られるようになるにつれて、科学は専門家だけのものではなく、すべての人のものであるべきだという信念が強くなりました。1856年に大英博物館の自然史コレクションの責任者に任命されたとき、私たちは深刻な問題に直面していました。増え続ける標本を収めるスペースが、もはや残っていなかったのです。私は、自然界の驚異だけを展示するための、壮大な新しい建物を夢見ました。それは、自然のための大聖堂のような場所です。政府を説得し、この壮大な博物館を設計するまでには長い年月がかかりました。しかし、私の情熱は揺らぎませんでした。そしてついに1881年4月18日、ロンドンのサウスケンジントンに自然史博物館がその扉を開いたのです。その光景を見たときの喜びは、言葉では言い表せません。

私は過去と現在の動物界を理解することに生涯を捧げました。88歳まで生き、1892年にこの世を去りました。今日、人々は私を恐竜にその名前を与え、自然史博物館を創設した人物として記憶しています。あの美しい博物館は今もなおそこに立ち、毎年何百万人もの人々に地球の生命の素晴らしい物語を探求するきっかけを与えています。それこそが、私の生涯で最も大きな望みだったのです。