ヴェラ・ルービン

こんにちは。私の名前はヴェラ・ルービン。天文学者です。私は1928年7月23日に、ペンシルベニア州フィラデルフィアで生まれました。10歳くらいのとき、家族でワシントンD.C.に引っ越しました。私は自分の寝室の窓から、夜空を横切って回る星たちを眺めるのが好きでした。すっかり夢中になってしまったのです。星について、ありとあらゆることを知りたくなりました。図書館で見つけられる星に関する本は、すべて読みました。父はとても協力的で、段ボールで私だけの望遠鏡を作るのを手伝ってくれました。私は何時間もかけて流星群を観察し、星の軌道を記録しました。まだ幼い少女でしたが、この広大な宇宙の謎を解き明かすことに人生を捧げたいと、そのときすでにわかっていたのです。

大学へ進学する時期が来たとき、私が何を学びたいかははっきりしていました。天文学です。私はヴァッサー大学へ進み、1948年に、その年ただ一人の天文学の学位を取得して卒業した学生となりました。当時は、女性が科学者になるのは簡単なことではありませんでした。卒業後、私はプリンストンという大きな大学で研究を続けたいと思いましたが、そこの天文学プログラムに女性は入れないと断られてしまいました。がっかりしましたが、それで諦めたりはしませんでした。同じく科学者だった夫のロバート・ルービンも、私に挑戦し続けるよう励ましてくれました。私は最終的に、1951年にコーネル大学で修士号を、そして1954年にジョージタウン大学で博士号を取得しました。家族の世話をしながら夜に勉強するのは大変でしたが、宇宙を探求するという夢を追いかける決意は固かったのです。

1965年、私はワシントンD.C.にあるカーネギー研究所というところで働き始めました。そこで、ケント・フォードという別の天文学者と一緒に仕事をしました。彼は、とてもかすかな、遠くにある星からの光を測定できる特別な新しい装置を作っていました。私たちは、銀河がどのように回転するのかを研究することにしました。銀河とは、たくさんの星や塵、ガスが集まった巨大な集団で、すべてが重力によってまとまっています。私たちは、太陽系の外側の惑星が内側の惑星よりもゆっくり動くのと同じように、銀河の外側にある星は中心部の星よりもずっとゆっくり動くだろうと考えていました。しかし、1970年代に私たちが見つけたものは、驚くべき、そして奇妙なものでした。銀河の端にある星たちが、真ん中にある星たちと全く同じ速さで動いていたのです。あまりにも速すぎて、宇宙空間に放り出されてしまうはずでした。これが可能になる唯一の方法は、銀河の中に目には見えないたくさんの余分な物質があって、その重力がすべてを一つにまとめている場合だけでした。私たちはこの謎の物質を「ダークマター」と名付けました。それは目に見えませんが、星を引っ張る力によって、そこにあることがわかったのです。

私の発見は、私たちが宇宙について考える方法を変える助けとなりましたが、私は科学を愛する他の女の子たちにも夢を追いかけるチャンスがあるようにしたいとも思っていました。自分が天文学者になるのがどれほど大変だったかを覚えていたからです。1965年、私は有名なパロマー天文台の巨大な望遠鏡を公式に使うことを許可された最初の女性となりました。私はいつも他の女性たちに天文学者になるよう励まし、男性と同じ機会を得られるように戦いました。1981年には、科学者にとって大きな名誉である米国科学アカデミーの会員に選ばれました。そして1993年、ビル・クリントン大統領から、アメリカで最も権威のある科学賞であるアメリカ国家科学賞を授与されました。自分の研究が認められ、未来の科学者たちのために道を切り開く手助けができたことを、とても誇りに思いました。

私は生涯を通じて、驚きの目で空を見上げてきました。88歳まで生きましたが、好奇心を失うことは決してありませんでした。人々は、私たちの宇宙のほとんどが謎のダークマターでできているという証拠を示したことで、私のことを覚えています。私の研究は、宇宙には私たちの目で見えるものよりもはるかに多くのものが存在することを示してくれました。私の物語が、皆さんが星を見上げ、大きな問いを投げかけ、誰にも夢は叶わないと言わせないためのきっかけになることを願っています。宇宙は驚くべき秘密で満ちており、あなたのような好奇心旺盛な人がその謎を解き明かすのを待っているのです。