オーロラ

あたりが静まり返り、世界が眠りにつく頃、私は目を覚まします。冷たく暗い極地の夜空に、私は静かに現れます。緑やピンク、紫色の光のカーテンが、音もなくゆらめき、踊るのです。地上では、フクロウが大きな目で見つめ、ホッキョクギツネが雪の上で立ち止まり、私の光のショーを眺めています。私は一体何なのでしょうか。空に描かれた、はかなく美しい謎。昔から人々は私を見て、様々な物語を想像してきました。ある人は私を「ノーザンライツ」と呼びます。でも、私の本当の名前はオーロラ・ボレアリスです。

ずっと昔、人々は私の正体を知りませんでした。だから、たくさんの不思議な物語が生まれました。今から千年以上も昔、バイキングと呼ばれた北欧の人々は、私のことを神様たちが地上に渡るための、光り輝く橋だと信じていました。その橋は「ビフレスト」と呼ばれ、夜空に架かる壮大な道だと考えられていたのです。また、北ヨーロッパに住むサーミの人々は、私をご先祖様の魂の姿だと考え、とても敬っていました。彼らは私の前では静かにし、指をさしたり口笛を吹いたりしてはいけないと教えられていました。私が「オーロラ・ボレアリス」という名前をもらったのは、それからずっと後のことです。1619年、星を研究するのが大好きだったガリレオ・ガリレイという科学者が、ローマ神話の夜明けの女神「アウロラ」と、北風の神「ボレアス」の名前を組み合わせて、この美しい名前を付けてくれたのです。

神話の時代が過ぎ、科学が私の本当の姿を少しずつ明らかにし始めました。実は、私は太陽からの秘密のメッセージなのです。太陽からは、「太陽風」と呼ばれる目に見えない小さな粒が、いつも宇宙空間に吹き出されています。その粒たちが長い旅をして地球にたどり着くと、地球が持つ磁石のような力、つまり磁場の盾に捕まります。この盾は、太陽からの粒を地球の北極と南極のほうへ引き寄せるのです。そして、その粒たちが、地上のはるか上空にある空気の粒、主に酸素や窒素とぶつかります。すると、まるで巨大な天然のネオンサインのように、空気の粒が様々な色に輝き始めるのです。緑色の光は酸素が、ピンクや紫色の光は窒素が光っている証拠。これが、私のダンスの本当の秘密なのです。

私の謎を完全に解き明かしたのは、一人の賢い科学者でした。1900年頃、ノルウェーのクリスチャン・ビルケランドという科学者が、すべての手がかりを一つにまとめました。彼は、太陽から来る粒子と地球の磁場が私を生み出しているのだと確信していました。そして、その考えが正しいことを証明するために、彼は研究室に「テララ」という小さな地球の模型を作り、真空のガラスケースの中で、なんと人工の小さなオーロラを発生させる実験に成功したのです。彼のその素晴らしいひらめきのおかげで、人々はついに私の正体を知ることができました。

私のショーは決して終わりません。太陽が活動を続ける限り、私は極地の空で踊り続けます。今日では、世界中の人々が、私のダンスをひと目見ようと、わざわざ寒くて暗い場所まで旅をしてくれます。私の姿は、芸術家や詩人、そして科学者たちに、新しいアイデアや感動を与え続けています。あなたも、夜空を見上げるのを忘れないでください。そして、いつも心に「なぜだろう」という気持ちを持ち続けてください。宇宙は、あなたに見つけてもらうのを待っている、私のような美しい秘密でいっぱいなのです。