バクテリア

こんにちは。みんなには見えないけど、ぼくはどこにでもいるんだ。空気の中をふわふわ漂ったり、水の中を泳いだり、みんなの足元の土の中にも住んでいる。今だってみんなのお腹の中にいて、お昼ご飯を消化するのを手伝っているんだよ。ぼくはとーっても小さいから、指の先に何百万もの仲間が集まってパーティーができるくらいなんだ。ヨーグルトをすっぱくしたり、牛乳をチーズに変えたりするのもぼくのお仕事。それに、土の中では古い葉っぱをむしゃむしゃ食べて、新しいお花が育つための健康な土を作るんだ。ぼくは恐竜よりもずっとずっと前から、もう35億年も地球にいるんだよ。ぼくは、秘密の、超ちっちゃな助っ人なんだ。ぼくは、なんだと思う？

何千年もの長い間、だれもぼくの存在を知らなかったんだ。だって、小さすぎて見えなかったからね。ところが1676年に、オランダから来たとっても知りたがりな男性、アントニ・ファン・レーウェンフックさんが、顕微鏡っていう強力な虫眼鏡を作ったんだ。彼はいろいろなものを大きくして見るのが大好きだった。ある日、彼が水滴を覗いてみると、「わっ」と息をのんだ。そこには、うにょうにょと泳ぎ回る小さな生き物たちの、まったく新しい世界が広がっていたんだ。彼はぼくたちのことを「アニマルクル」、つまり「小さな動物」と呼んだ。そう、それがぼくだったんだ。彼が、ぼくの家族を初めて見た人なんだよ。でもその頃はまだ、人々はぼくたちが何をしているのか知らなかった。その後、1860年代に、フランスの有名な科学者ルイ・パスツールさんがぼくたちの秘密を解き明かしてくれた。彼は、ぼくのいとこたちの中には、牛乳をすっぱくしたり、人を病気にさせたりするやつがいることをみんなに示したんだ。そして、いたずらっ子たちをやっつけるために、牛乳を優しく温める方法を発明したんだ。みんなも「低温殺菌法」って聞いたことあるかな？それは彼の名前にちなんで付けられたんだよ。

さて、みんなは大人から「ばいきん」って呼ばれるぼくのことを聞いて、手を洗ってぼくをやっつけなきゃって言われたことがあるかもしれないね。それは本当のこと。ぼくの家族の中には、くしゃみやお腹の痛みを引き起こすいたずらっ子もいるからね。でも、知ってた？ぼくたちのほとんどは、いいやつなんだ。みんなの体の中にいるバクテリアは、みんなが強くて健康でいられるように助けてくれるスーパーヒーローのチームみたいなものなんだよ。食べ物からエネルギーをもらうのを手伝ったり、いたずらっ子のばいきんからみんなを守ったりしているんだ。ぼくたちは自然界で最高のリサイクル屋さんで、食べ物作りの名人でもある。だから今度ヨーグルトを食べたり、植物がぐんぐん育っているのを見たりしたら、ぼくの巨大で目に見えない家族に、ちょっとだけ「ありがとう」って思ってくれると嬉しいな。ぼくはバクテリア。どんなに小さなものでも、世界に大きな違いを生み出せるってことの、証拠なんだ。