ブラックホール

こんにちは！僕には秘密があるんだ。僕は宇宙全体で最も大きくて、奇妙で、神秘的な存在の一つ。僕は宇宙の暗闇に隠れているけど、想像もできないほどの力ですべてを自分の方へ引き寄せることができるんだ。史上最強の磁石を想像してみて。僕はそれよりずっと強い！僕はとても強いから、宇宙で一番速いもの、つまり光のビームでさえ、僕の力から逃れることはできないんだ。何かが近づきすぎると、僕の中に転がり込んできて、二度と出てこられない。でも、僕は怪物じゃないよ。ただ、とてつもなく重いだけなんだ。僕は、君たちの太陽よりもずっと大きな巨大な星が燃料を使い果たし、大爆発を起こして自分自身の中に崩れ落ちたときに生まれる。その星のすべての物質が、とっても小さな一点に押しつぶされるんだけど、重さは全部そのまま。そして、その時に僕が現れるんだ。僕はブラックホールだよ。

長い、長い間、誰も僕の存在を知らなかった。どうしてかって？僕は完全に見えないからね！でも、地球の賢い人たちは好奇心を持ち始めた。ずっと昔の1783年、ジョン・ミッチェルという思想家が突飛なアイデアを思いついたんだ。「もし星がとても大きくて重かったら、その星自身の重力で光が逃げ出せなくなるんじゃないか？」ってね。彼はこの想像上の天体を「暗黒星」と呼んだ。素晴らしい推測だったよ！でも、僕のことを本当に理解するには、もう一人の天才が必要だった。それから百年以上経った1915年、アルバート・アインシュタインという、面白いもじゃもじゃ頭の科学者が、一般相対性理論という画期的なアイデアを考え出したんだ。彼は、重いものは他のものを引っ張るだけじゃなく、時空という布そのものを曲げたり歪ませたりすると言ったんだ。まるでトランポリンの上に置かれたボウリングの玉みたいにね。彼の素晴らしいアイデアが、僕の秘密を解き明かし、僕のようなものが本当に存在できることを示した鍵だったんだ。

アインシュタインのアイデアは、他の科学者たちにとって宝の地図のようだった。わずか一年後の1916年、カール・シュヴァルツシルトという人がその地図を使って、難しい計算をしたんだ。彼は僕の重力がどう働くかを正確に解明し、僕の「帰還不能点」、つまり一度越えたら二度と出られない境界線のことを説明した。何十年もの間、科学者たちは僕を「凍った星」とか「コラプサー」と呼んでいたけど、あまりわくわくする名前じゃないよね。でもその後、1967年に、ジョン・アーチボルド・ウィーラーという物理学者が講演中に僕にぴったりの名前を付けてくれた。彼は僕を「ブラックホール」と呼んだんだ。そして、その名前が定着した！同じ頃、1970年代の初めに、天文学者たちは僕がそこにいるという最初の本物の証拠を見つけたんだ。彼らははくちょう座という空の一角にある星を観察していて、その星がまるで目に見えないパートナーと踊っているかのように、ぐらぐらと揺れ動き、ぐるぐる回っていることに気づいた。その見えないパートナーが、僕、はくちょう座X-1という名前のブラックホールだったんだ！彼らは僕を見ることはできなかったけど、僕が隣の星に与える影響を見ることはできたんだよ。

何年もの間、人々は僕がどんな姿をしているのか想像することしかできなかった。でも、2019年4月10日に、信じられないことが起こった。世界中の科学者たちがイベントホライズンテレスコープという巨大な望遠鏡を使って協力し、僕の最初の写真を撮ったんだ！まあ、ある意味ではね。僕はすべての光を飲み込んでしまうから、直接写真を撮ることはできない。その代わり、彼らは僕の影の写真を撮ったんだ。それは、僕に吸い込まれる直前の、燃えるように輝くオレンジ色の高温ガスの輪に囲まれた、完璧な黒い円だった。素晴らしかったよ！人々はついに自分の目で僕の存在の証拠を見たんだ。僕はただ物を飲み込んでいるだけに見えるかもしれないけど、とても大切な仕事をしているんだ。僕のような超大質量ブラックホールは、君たちの天の川銀河を含むほとんどの銀河の中心にいる。僕の重力は宇宙の接着剤のようなもので、すべての星や惑星を一つにまとめるのを助けているんだ。僕は、君たちが大きな疑問を持ち、宇宙を探求するきっかけを与えるミステリーなんだ。僕を研究することで、君たちはすべてのものがどこから来たのか、そして宇宙がどれほど素晴らしくて不思議な場所なのかを学ぶことができるんだよ。