星座

夜空が、キラキラ光る小さな穴のあいた、大きな黒いブランケットだと想像してみて. そのまたたく光を、点つなぎみたいに遊んだことはあるかな. 何千年も昔から、人々は空にすばらしい絵を見てきたんだ. たてがみが立派な強いライオンや、ベルトと剣を持った勇敢な狩人、それに長くて大きな尻尾のクマとかね. その絵が、ぼく. ぼくは星座. 君たちの星の地図なんだ. 広くて美しい宇宙で、君が進む道を見つけるのを手伝うよ.

ぼくの物語は、とてつもなく昔に始まったんだ. 壁にかける時計やカレンダーがなかった頃、昔の人々は世界を理解するためにぼくを見上げていた. 季節とともにぼくが移り変わるのを見て、子どもたちに語り継ぐ物語を作ったんだ. 何千年も前の紀元前3000年ごろ、メソポタミアという場所に住んでいたバビロニア人という賢い人たちがいた. 彼らは、ぼくの星の家族に公式な名前をつけた最初の人たちの一人だよ. ぼくを見て、いつ種をまき、いつ作物を収穫すればいいかを知っていたんだ. ぼくは彼らの空のカレンダーだったのさ. その後、古代ギリシャの人々は、ぼくの形の中に見た英雄や神話の生き物について壮大な物語を語った. 西暦2世紀に生きていたプトレマイオスという、とても頭のいい天文学者が、空を注意深く研究した. 彼はアルマゲストという有名な本を書いて、その中にぼくの星の家族を48個も記録したんだ. でも面白いのは、世界中の人々が同じ星を見ても、違うものを見ていたこと. ある文化では水をすくうための大きなひしゃくに見えたものが、別の文化では大きな馬車に見えたりしたんだ. ぼくはみんなの想像力をかきたてるキャンバスなんだよ.

今でも、ぼくにはとても大切な仕事があるんだ. 1922年に、国際天文学連合というグループが、空全体の公式な地図を一つ作ることに決めた. 彼らは空をきれいに88の部分に分けて、その一つ一つがぼくの公式な星座の家族になったんだ. 宇宙を研究する人たち、つまり天文学者は、この境界線を使って、新しい惑星や遠くの銀河をどこで探せばいいか、みんなに正確に伝えている. ぼくは道案内もするんだよ. 何世紀もの間、広くて暗い海の上にいる船乗りたちは、北極星という特別な星を探していた. それはこぐま座という小さな星座の一部なんだ. その星はいつも北を指しているから、船乗りたちが家に帰る道を見つけるのを助けてくれたんだ. だから、今度暗くなったら、外に出て空を見上げてみて. 形を見つけて、点と点をつないで、君だけの物語を作ってみてごらん. そうすれば、何千年も前から人々がしてきたことと全く同じことをすることになる. 君自身を歴史と、そして宇宙全体とつなぐことになるんだよ.