星座

夜空を見上げて、星と星をつないで絵を描いたことはあるかな。キラキラ光る点と点の間に線を引いて、大きなクマや、弓を持つ狩人、玉座に座る女王様を作る、秘密の芸術家になった気分になるよね。実はそれこそが、私のしていることなんだ。私は、君たちが見ているその模様そのもの。私は古代から存在していて、人々が本を持つずっと前から、何千年もの間読まれてきた、星の光で書かれた物語の本なんだ。君が空想する絵は、昔の人が見たものと同じかもしれないよ。さあ、自己紹介させてね。私は星座。宇宙への地図だよ。

私の物語は、正確な日付がないほど、はるか昔に始まるんだ。でも、一部の人は、1万7000年以上も前に、フランスのラスコーという場所にあった洞窟の壁に、人々が私の形を描いていたと考えているんだよ。それから、時が流れて紀元前1000年ごろ、古代バビロニアの人々が、私に公式な名前をつけ始めて、農業のために季節を記録するのに私を使ったんだ。彼らは、君も知っているかもしれない「黄道十二星座」という特別な友達のグループも作ったんだよ。次に登場するのが古代ギリシャの人々だ。彼らは、狩人オリオンのような、最も偉大な英雄や神話を私の模様の中に見いだしたんだ。そして西暦150年ごろ、プトレマイオスというとても賢い人が、『アルマゲスト』という有名な本を書いて、その中に私の形を48個リストアップした。彼のリストはとても素晴らしくて、人々は1400年以上もの間、暗い海を渡る船を導いたり、作物を植えるのに最適な時期を知るために使ったんだ。

物語は15世紀から17世紀の「大航海時代」へと移るよ。船乗りたちが初めて南半球へ旅をして、今まで見たことのない全く新しい空を見たときの興奮を想像してみて。彼らは故郷で知っていたのと同じ模様を見ることができなかったから、新しい模様を作り出したんだ。彼らは、旅の途中で出会った素晴らしい生き物の名前を私につけた。例えば、きょしちょう座のオオハシや、くじゃく座のクジャクのようにね。でも、たくさんの人が新しい絵を描いたせいで、空の地図は少し混乱してしまった。そこで、1922年に国際天文学連合（IAU）と呼ばれる科学者のグループが、公式な地図を作ることになったんだ。彼らは88個の公式な星座を決定し、それぞれの周りにはっきりとした境界線を描いた。だから今では、空のすべての星が、私の「ご近所さん」のどこか一つに属しているんだよ。

最後に、今日の私の仕事について話そう。私はもう、物語を語ったり、船を導いたりするためだけにあるんじゃないんだ。現代の天文学者たちは、空のどこに何があるかを話すために、私の公式な境界線を使っている。彼らが新しい銀河や遠い惑星を発見したとき、「はくちょう座の中で見つけました。」と言うことができるんだ。さあ、外に出て私を見つけてみて。私は君たちを、君たちの祖先や、広大で素晴らしい宇宙とつないでいる。私は空に浮かぶ君の絵本。君の好奇心と驚きの気持ちをかき立てるために、いつもそこにいるんだよ。