カウボーイ

革の鞍がきしむ音、ほこりっぽい平原に広がる大きな空、そして規則正しいひづめの音。それが私だ。夜、パチパチと燃えるキャンプファイヤーのそばで聞こえる、寂しげなハーモニカの音色。私は、日差しから目を守るために広いつばの帽子をかぶり、どんな土地でも歩ける丈夫なブーツを履いている。毎日、一番の相棒である馬と一緒に、何千頭もの牛を果てしない土地の向こうへと導く。映画や物語で私のことを知っているかもしれないけれど、私の本当の物語はもっと壮大なんだ。私は、アメリカン・カウボーイだ。

私の物語はテキサスやカンザスで始まったわけじゃない。もっと南の、もっとずっと昔のことだ。始まりは1500年代にアメリカ大陸にやってきたスペイン人の探検家たち。彼らはこの土地に新しいもの、つまり牛と馬を連れてきた。この動物たちと働くことを学んだ人々が、アメリカ大陸で最初の本当のカウボーイだった。彼らは「バケーロ」と呼ばれていた。「バカ」はスペイン語で「牛」という意味なんだ。今のメキシコにあたる場所で、バケーロたちは何百年もの間、乗馬と縄投げの名人になった。彼らは、後に私が有名になるための道具を発明した。例えば、彼らの言葉「ラ・レアタ」から来た「ラリアット」や、「チャパレラス」と呼ばれる革製のすね当て、君たちが「チャップス」として知っているものだ。彼らは私の先生であり、彼らの伝統が私の土台なんだ。

私の物語で最も有名な章は、1865年にアメリカの南北戦争が終わった後に始まった。解決すべき大きな問題があったんだ。テキサスには何百万頭もの野生のテキサス・ロングホーン牛がいたけれど、国の他の地域、特に東部の成長する都市では、牛肉がとても求められていた。その答えは、大いなる牛追いさ。1860年代の終わりから1880年代の半ばまでの約20年間、私はチザム・トレイルのような有名な道を通って、何百万頭もの牛を北へ追いやった。旅は数ヶ月もかかり、雷雨や川渡り、牛の暴走といった危険でいっぱいだった。私であった人々は、さまざまな人生を歩んできた。冒険を求める若者もいれば、元兵士もいた。約3分の1は経験豊富なメキシコのバケーロで、もう一つの大きなグループは、奴隷制度から解放された後、自由と尊敬を求めて新しい人生を歩み始めたアフリカ系アメリカ人たちだった。

開かれた道での私の時間は、永遠には続かなかった。1874年、有刺鉄線という発明によって、牧場主や農家が安くて簡単に土地を囲えるようになった。広大なオープンスペースは消え始めたんだ。そして、1886年と1887年の2度の厳しい冬は、巨大な牛の群れを平原に放っておくことがいかに危険かを証明した。長い牛追いは終わりを告げた。同時に、鉄道が西部中に広がり、牛は長い道のりを歩く代わりに列車で運ばれるようになった。私の仕事は長距離の牛追いから、一つの土地で働く牧場の手伝い、つまり「ランチ・ハンド」へと変わっていった。しかし、私の本当の仕事が変わりつつあるちょうどその時、物語の中で新しい私が生まれ始めていた。1880年代のバッファロー・ビルのようなワイルド・ウエスト・ショーや、その後の映画や本が、私を英雄、そしてアメリカの自由の象徴に変えていったんだ。

今日でも、本物のカウボーイやカウガールたちは、トラックのような新しい技術を使いながらも、昔ながらの技術を守り、全国の牧場で一生懸命働いている。ロデオでは、選手たちが素晴らしい乗馬や縄投げの技術を披露し、私の遺産が称えられているのを見ることができる。でも、私は単なる仕事や歴史の一部ではない。私は独立、困難に立ち向かう強さ、そして勇気の精神そのものだ。一生懸命働き、決意を固めれば、どんな挑戦にも立ち向かえるという考え方なんだ。そのカウボーイの精神は、牧場にいようと都会にいようと、広大な世界を探検する人なら誰でも心に抱くことができるものなんだ。