パンゲア

今君が見ている一番古い山でさえ、まだ赤ん坊だった頃、ずっとずっと昔の時代を想像してみて。その頃、世界は一つの大きくて居心地の良い家族のようだったんだ。今ではアフリカ、南アメリカ、北アメリカ、ヨーロッパ、アジア、オーストラリア、南極大陸と呼ばれているすべての土地が、大きなハグをするように、ぴったりと寄り添っていた。すべてのピースが完璧にはまる、巨大なジグソーパズルのようだった。みんなを隔てる広い、寂しい海なんてなかったんだ。今のブラジルからナイジェリアまで歩いて行けたかもしれない。最初の巨大なシダ植物が高く伸び、一番最初の恐竜たちがこの一つの巨大な大陸をドスンドスンと歩き回っていた。すべてがつながっていて、一つの大きな空の下の、一つの大きなご近所さんだったんだ。でも、どんなに固いハグでも永遠には続かない。この偉大な家族が、長いお別れを始めなければならない時がやってきたんだ。

そのお別れは、世界の歴史の中で一番ゆっくりとしたお別れだった。約1億7500万年前に始まったんだ。オーブンから出したばかりの巨大なチョコチップクッキーを想像してみて。でこぼこした台の上で冷ますと、ほんの少しずつひびが入り始めるよね。そのかけらは、下にある温かくてねばねばした層の上で、ゆっくりと離れていく。私に起こったのは、まさにそんな感じだった。大地にひびが入り、引き伸ばされ、かけらは地球の奥深くにある熱くて柔らかい岩の上で、お互いから離れて漂い始めたんだ。これは、パリンと一瞬で割れたわけじゃない。何百万年も、何千万年もかかった、ゆっくりとした優雅なダンスだったんだ。そして、この巨大なパズル、この一つの大きな土地の家族は誰だったかって？ それが私。私の名前はパンゲア。その何百万年もの間、私の壮大でゆっくりとした分裂を見る人間はいなかった。私の物語は、賢い探偵が手がかりを見つけてくれるのを待つ、時間に埋もれた巨大な秘密だったんだ。

その探偵がようやく現れたのは、ずっと後のこと。彼の名前はアルフレッド・ウェゲナー。ドイツ出身の、とても好奇心旺盛な科学者だった。1900年代の初め、彼は世界の地図を眺めるのに多くの時間を費やした。ある日、彼の想像力をかき立てる何かを発見したんだ。南アメリカの長くカーブした海岸線が、アフリカのへこんだ海岸線にぴったりと寄り添うように見えた。完璧な一致だった。「もしかしたら、これらはかつてつながっていたのかもしれない」と彼は考えた。彼は本当の探偵になって、もっと多くの手がかりを探し始めた。彼は、今では何千マイルもの海で隔てられている大陸で、同じ古代の小さな爬虫類や葉の多いシダの化石を発見した。小さなトカゲがどうやって大西洋を泳ぎ渡ることができるだろう？ できるはずがない。彼はまた、北アメリカとヨーロッパに片方ずつ、まるで半分に断ち切られたかのような巨大な山脈も見つけたんだ。1912年1月6日、アルフレッド・ウェゲナーは自分の大きなアイデアを世界に発表した。彼はそれを「大陸移動説」と名付けた。でも、他の多くの科学者たちは首を横に振るだけだった。彼らはウェゲナーにこう尋ねた。「大陸全体を動かすほど強力なエンジンなんて、いったい何なんだい？」と。そして、それは彼が答えられない質問だったんだ。

アルフレッド・ウェゲナーの時代から何年も経って、他の科学者たちがパズルの失われたピースを見つけ出した。彼らが探していた強力なエンジンを発見したんだ。彼らはそれを「プレートテクトニクス」と呼んだ。地球の硬い外側の殻は一つの固い塊ではなく、熱い岩のゆっくり動く海に浮かぶいかだのように、多くの巨大な動くプレートでできていることを突き止めたんだ。この発見は、ウェゲナーがずっと正しかったことを証明した。私の物語は、ただ遠い過去についてだけじゃない。私たちの世界は常に動き、変化していて、私たちは皆、深くつながっていることを思い出させてくれるものなんだ。君の裏庭にある岩でさえ、かつてはアフリカや南アメリカの岩と隣同士だったかもしれない。私のことを知ることは、私たちの素晴らしい惑星を理解するのに役立つ。そびえ立つ山々や、ゴロゴロと鳴る地震、そして燃えるような火山があるのは、このためなんだ。世界が離れているように見える土地でさえ、かつては全く同じ家族の一部だったことを示しているんだよ。