分類学

おもちゃを整理したことはありますか？ 例えば、組み立てブロックを全部一つのかごに入れたり、ぬいぐるみを別のかごに入れたり。あるいは、鳥にはみんな羽とくちばしがあるのに、魚にはえらとひれがあることに気づいたことはありませんか。その感覚、つまり、すべてのものが正しい場所にあるときの、あのちょっとした満足感、それが私です。私は、パターンを見つけて、生き物たちの素晴らしくて、ワイルドで、うねうねした世界に秩序を作るのが大好きな、物静かな助っ人です。何千年もの間、私は人々がこの世界を理解するのを手伝ってきました。小さなテントウムシと巨大なカブトムシ、あるいは飼い猫と吠えるライオンとのつながりを見るのを助けてきたのです。私は、すべてのものに名前を与え、生命という大きな家族の中で居場所を与える秘密のシステムです。私の名前は「分類学」です。

ずっと昔、紀元前4世紀の古代ギリシャに、アリストテレスという素晴らしい思想家がいました。彼は私を使って文章によるシステムを作った最初の人物の一人です。彼は見つけられる限りのすべての生き物を見て、それらを植物と動物という二つの大きなグループに分けました。それから、動物を陸に住むもの、水中に住むもの、空を飛ぶものといった、より小さなグループに分けました。それは素晴らしい始まりでした。しかし、探検家たちが世界中を旅するようになると、何百万もの新しい植物や動物が発見され、事態は非常に混乱してきました。同じ青い花が、十の村で十の異なる名前で呼ばれることもあったのです。私と同じくらい秩序を愛する一人の男性が、この問題を解決することに決めました。彼の名前はカール・リンネ。彼は1707年5月23日にスウェーデンで生まれました。彼は自然のための巨大な図書館のような、美しいシステムを作り上げました。1735年に初版が出版された彼の有名な著書『自然の体系』の中で、彼はすべてのものに「二名法」と呼ばれる特別な二つの部分からなるラテン語の名前を付けました。これは姓と名のようなものです。人間ならホモ・サピエンスです。これにより、スウェーデンの科学者とエジプトの科学者が、全く混乱することなく、まったく同じ動物について話せるようになりました。彼は生命を、入れ子になった箱のように、界、綱、目、属、種という階級に分類しました。リンネのおかげで、私は自然界の万国共通語になったのです。

私の仕事は1700年代で終わりませんでした。約一世紀後の1859年、チャールズ・ダーウィンという有名な博物学者が、すべての生命が巨大な生命の樹の上でつながっていることを、みんなが理解するのを助けました。これで私の仕事は変わりました。私はもう、生き物をただ見た目で分類するだけではなく、時間を通じてそれらがどのように関係しているかを示すようになったのです。今日、科学者たちは、すべての生きた細胞の中にある設計図であるDNAを調べるための素晴らしい道具を使っています。これにより、彼らはこれまで以上に正確に生命の樹を描くことができます。毎日、科学者たちは新しい種を発見します。熱帯雨林の色鮮やかなカエルや、深海の奇妙な虫などです。そして彼らは私を使ってそれに名前をつけ、生命の樹の上でのその枝を見つけます。私は、あなたが世界における自分の場所を理解し、最も小さな細菌から最も大きなクジラまで、すべての生き物とのつながりを理解するのを助けます。私は生命の図書館の物語であり、発見すべきエキサイティングな新しい章が常に待っているのです。