分類学

おもちゃを片付けたことはありますか？赤いブロックをぜんぶ一つの山に、青いブロックをもう一つの山に集めたり。あるいは、おもちゃの車を小さいものから大きいものへと順番に並べたり。すべてのものが自分だけの特別な場所にあると、気持ちがいいですよね。さて、世界中のすべての動物や植物で同じことをしてみるのを想像してみてください。ふわふわの毛皮を持つ動物を一つのグループに、キラキラしたうろこを持つ動物を別のグループに入れるかもしれません。緑の葉っぱの植物は、自分たちだけの場所に集めることができます。これは大きな仕事ですが、楽しい仕事でもあります。わたしは、すべての生き物を分類して名前を付けるのを手伝う、特別な考えです。こんにちは。わたしの名前は「分類学」です。

人々は、世界を理解するために、わたしをとてもとても長い間使ってきました。2,000年以上も昔、古代ギリシャという場所で、アリストテレスという素晴らしい思想家がわたしを使いました。それは紀元前4世紀のことでした。彼は見つけられるすべての動物を見て、飛ぶことができる動物や泳ぐことができる動物といった、かんたんなグループに分けました。それは素晴らしい始まりでした。しかしその後、わたしの本当のヒーローが現れました。彼の名前はカール・フォン・リンネといい、1707年5月23日にスウェーデンという国で生まれました。カールは花や動物を何よりも愛していました。彼は、場所が違うと人々が同じ植物に違う名前を付けていることに気づきました。それはとてもまぎらわしいことでした。そこで彼は、とても賢いアイデアを思いつきました。彼はすべての生き物に、名前と苗字のような、特別な二つの部分からなる名前を付けることにしたのです。そうすれば、スウェーデンの科学者も日本の科学者も、まったく同じ蝶について話していることがわかるようになります。彼は1735年に、その素晴らしい考えを「自然の体系」という大きな本に書き記しました。それは、すべての生命に名前を付け、整理するための巨大なリストの始まりでした。

今日でも、わたしはとても忙しいです。科学者たちは常に深い海や高い山で新しい生き物を発見していて、その新しい動物や植物がどこに属するのかを見つけるためにわたしを使います。その後、チャールズ・ダーウィンという別の有名な科学者が、生き物が時間とともにどのように変化するかについての大きな考え、つまり進化論を考え出しました。1859年に彼がその考えを発表したことで、わたしは自分の仕事をさらにうまくこなせるようになりました。今では、わたしは見た目が似ているものをグループ分けするだけでなく、それらがどのように関係しているか、まるで大きな家系図のいとこのように示すのを手伝っています。わたしは、地球上のすべての生き物が、一番小さな虫から一番大きなクジラまで、一つの巨大でつながった家族の一員であることを、みんなが理解する手助けをします。あなたが動物の学名を一つ覚えるたびに、あなたはわたしたちの素晴らしい世界を理解するために、わたしを使っているのです。