はらぺこあおむし

想像してみてください。わたしは、丈夫で分厚いページを持つ、小さな絵本です。子どもがわたしを手に取ると、明るい色と、ページをまっすぐつきぬける不思議な丸いあながあることに気づくでしょう。本にむしゃむしゃと食べられたようなあながあいているのを見たことがありますか。それが、わたしです。わたしの名前は「はらぺこあおむし」。物語は、月明かりに照らされた葉っぱの上の、小さな卵から始まります。それは、これから始まる大きな冒険のほんの始まり。ページをめくるたび、わたしが残したあなに指を入れて、物語を追いかけることができるのです。

わたしの作者は、エリック・カールさんという、自然と色が大好きだった優しい男性です。彼はただペンでわたしの絵を描いたわけではありません。コラージュという特別な技法を使って、わたしを創り出したのです。想像できますか。彼はまず、薄い紙に、目にまぶしいほどの赤や緑、青といった絵の具を塗ります。そして、その色とりどりの紙から、はさみで形を切り抜いて、わたし、つまり小さなあおむしと、わたしが旅の途中で食べるおいしい食べ物たちを作ったのです。わたしのトレードマークであるあなは、実は穴あけパンチからヒントを得たそうです。エリックさんが穴あけパンチで遊んでいたとき、本の虫を思い出し、そこからはらぺこなあおむしのアイディアが生まれました。そしてついに1969年の6月3日に、わたしは初めて世界中の子どもたちの元へと届けられました。わたしの物語は、月曜日にはりんごを一つ、火曜日にはなしを二つといったように、数を数えたり曜日を覚えたりする楽しいゲームにもなっています。子どもたちは、わたしがむしゃむしゃ、もぐもぐと食べ進める冒険を追いかけながら、自然に学ぶことができるのです。

わたしの物語でいちばん素敵なところは、「変身」です。りんごを一つ、なしを二つ、すももを三つ、いちごを四つ、オレンジを五つ、そのあとにはケーキやアイスクリームなど、たくさんのごちそうを食べたわたしは、お腹がぺこぺこどころか、痛くなってしまいます。当たり前ですよね。でも、最後に食べたみずみずしい緑の葉っぱ一枚で、すっかり元気になります。その頃には、わたしはもう小さなあおむしではありません。大きくて太っちょのあおむしです。そして、次の段階へ進むときが来ます。わたしは、さなぎという小さくて心地よいおうちを自分で作り、その中にくるまります。二週間以上も、長ーいお昼寝をするのです。その中で、素晴らしいことが起こっています。準備が整うと、わたしは自分の力で外へ押し出ていきます。でも、もうあおむしではありません。わたしは、大きくて色鮮やかな羽を持つ、美しい蝶に生まれ変わったのです。わたしの物語は、変化というものが、たとえゆっくりで不思議に見えても、自然なことであり、素晴らしく美しいものへとつながるという希望の物語なのです。

わたしの旅は、最後のページで終わりませんでした。1969年に初めて世に出てから、わたしは世界中を旅し始めました。わたしの物語は、60以上の言語に翻訳され、スペイン語やフランス語、そして日本語でも読まれています。つまり、世界中のたくさんの国の子どもたちが、自分の国の言葉でわたしの冒険物語を読んでくれているのです。50年以上にわたり、わたしは子ども部屋の本棚や、学校の教室、図書館で、子どもたちの大切な友達であり続けてきました。いつもお腹をすかせたちっぽけなあおむしが、やがて美しい蝶へと成長するこの単純な物語は、たくさんの人々の心に響くようです。わたしが小さな卵から壮大な蝶になるまでの旅が、みなさんに大切なことを思い出させてくれることを願っています。それは、誰もが、どんなに小さく始めても、成長し、変化し、いつか自分自身の美しい羽を広げる力を持っているということです。