ハリケーン・カトリーナ

私の名前はジャスミン、10歳です。私の家はニューオーリンズという、とても活気のある街にありました。「ビッグ・イージー」っていう愛称で呼ばれることもあるんですよ。私の住んでいたロウワー・ナインス・ワードという地区は、いつもジャズ音楽の陽気な音色で満ちあふれていました。角のパン屋さんからは、揚げたてで粉砂糖がたっぷりかかった「ベニエ」の甘い香りが漂ってきて、それを食べるのが大好きでした。ご近所さんはみんな家族みたいで、いつもお互いに声をかけ合っていました。ある日、ニュースで「ハリケーン」が近づいていると聞きました。ハリケーンっていうのは、海からやってくる巨大な嵐で、ものすごく強い風とたくさんの雨を降らせるんです。その嵐の名前は「カトリーナ」でした。お父さんとお母さんは心配そうな顔をして、すぐに家の準備を始めました。窓に木の板を打ち付け、懐中電灯や水、食べ物を袋に詰めました。私もお手伝いをしました。少し怖かったけど、周りの家でもみんなが協力して準備をしていたので、一人じゃないんだって思えました。

2005年8月29日の朝、ハリケーン・カトリーナがやってきました。風の音は、まるで巨大な獣が唸っているみたいで、家の窓がガタガタと震えました。屋根に打ち付ける雨は、何千もの小さな太鼓を叩いているような音でした。私たちは家の中でじっと嵐が過ぎ去るのを待っていました。でも、一番怖かったのはその後に起こったことです。ニューオーリンズは、街の周りを「堤防」と呼ばれる大きな壁のようなもので囲まれていて、川や湖の水が入ってこないように守られています。でも、その堤防が嵐のせいで壊れてしまったんです。最初は足元が濡れているのに気づいただけでした。でも、茶色い水はあっという間に家の中に流れ込んできて、どんどん水位が上がっていきました。家具がぷかぷかと浮き始め、私たちはパニックになりました。お父さんが「屋根裏部屋へ急げ。」と叫びました。私たちは必死で屋根裏部屋へ続く梯子を登りました。下からは水が押し寄せてくる音が聞こえて、本当に怖かったです。しばらくして、私たちはボートに乗った救助隊の人たちに助け出されました。ボートの上から見た光景は、信じられないものでした。私の大好きだった街が、全部水の中に沈んでいたんです。家の屋根や木のてっぺんだけが水面から顔を出していました。私の家も、学校も、友達の家も、全部水の下でした。その光景を見て、涙が止まりませんでした。

私たちは、体育館のような大きな場所に作られた仮設の避難所に連れて行かれました。そこには、私たちと同じように家を失ったたくさんの家族がいました。最初は悲しくて不安な気持ちでいっぱいでした。でも、そこにはアメリカ中からたくさんのボランティアの人たちが助けに来てくれていました。彼らは私たちに温かい食事や毛布、服をくれました。そして、優しく微笑んで「大丈夫だよ」と声をかけてくれました。全く知らない人たちが、私たちのために一生懸命働いてくれているのを見て、私は少しずつ希望を感じ始めました。街の復興にはとても長い時間がかかりました。たくさんの人がニューオーリンズを離れなければなりませんでした。私の街は、あの嵐の日を境にすっかり変わってしまいました。でも、変わらないものもありました。それは、ニューオーリンズの人々の強い心と、お互いを助け合うコミュニティの精神です。あの出来事を通して、私は困難な時には人々が手を取り合って助け合うことが、何よりも大切だということを学びました。私たちの街の音楽が再び鳴り響いたとき、その魂は決して消えないんだと確信したんです。