ロゼッタミッション

こんにちは、私の名前はエレナ・ヴァンス博士です。私は科学者で、子供のころからずっと、夜空を横切る氷の旅人、彗星に夢中でした。彗星はただの氷と岩の塊ではありません。太陽系が生まれたばかりのころの秘密を閉じ込めた、何十億年も前のタイムカプセルのようなものなのです。だから、私たちヨーロッパ宇宙機関のチームは、彗星に近づいて、その謎を解き明かしたいと強く願っていました。そしてついに、その日がやってきました。2004年3月2日、私たちの探査機「ロゼッタ」が打ち上げられたのです。ロケットの力強い轟音とともに、ロゼッタは宇宙へと旅立ちました。その使命は、チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星、通称67Pという彗星に向かい、10年という長い旅をすることでした。私たちは希望と興奮で胸がいっぱいでした。この小さな探査機が、私たち人類にどんな素晴らしい発見をもたらしてくれるのか、想像するだけでわくわくしました。長い旅の始まりでしたが、それは私たちの夢が宇宙へと飛び立った瞬間だったのです。

ロゼッタの旅は、本当に長くて静かなものでした。目的地に着くまでの10年間、エネルギーを節約するために、ロゼッタは「冬眠」つまり、ほとんどの機能を停止させて宇宙を漂っていました。私たちは地上で、ロゼッタが再び目覚める日を辛抱強く待ち続けました。そして2014年、ついにロゼッタを目覚めさせる時が来ました。地球から何億キロも離れた探査機に信号を送り、返事が来るのを待つ時間は、とても緊張しました。返信があったとき、管制室は歓声に包まれました。そして、2014年8月6日、ロゼッタはついに目的地の67P彗星に到着しました。まるでSF映画のようでした。ごつごつした奇妙な形の彗星の周りを、私たちの探査機が回っているのですから。しかし、本当の挑戦はこれからでした。2014年11月12日、私たちはロゼッタから小さな着陸機「フィラエ」を彗星の表面に送り込むことにしました。フィラエが彗星に着陸し、信号を送り返してくるまでの7時間は、「恐怖の7時間」と呼ばれました。私たちは息をのんで、ただ待ちました。そして、ついに信号が届いたのです。大喜びしましたが、問題も起きました。フィラエは着陸の際に、体を固定するための銛を発射できなかったのです。そのため、彗星の表面で2回もバウンドしてしまい、予定とは違う日陰の場所に落ち着いてしまいました。太陽の光が届かないため、バッテリーがすぐに切れてしまう危険がありました。

フィラエは太陽の光が当たらない場所にいたため、バッテリーが続くわずかな時間しか活動できませんでした。しかし、その短い時間で、彗星の表面の様子や成分など、信じられないほど貴重なデータを送ってきてくれました。フィラエは、生命の源となる可能性のある有機物、つまり「生命の材料」を発見したのです。それは、地球の生命が宇宙から来たのかもしれない、という考えを裏付ける大きな発見でした。フィラエが眠りについた後も、母船であるロゼッタは2年間、彗星の周りを回り続け、たくさんの写真やデータを送り続けてくれました。彗星が太陽に近づくにつれて、表面からガスや塵が吹き出す様子を間近で観察することができたのです。そして、2016年9月30日、ロゼッタの長い旅も終わりを迎えました。私たちはロゼッタに最後の指令を送りました。それは、ゆっくりと彗星の表面に降りていき、先に眠りについたフィラエと合流することでした。ロゼッタは静かに彗星に衝突し、その使命を終えました。この旅は、人間の好奇心とチームワークがいかに素晴らしいことを成し遂げるかを教えてくれました。遠い宇宙の果てを探ることは、私たちが住むこの地球という星を、より深く理解することにつながるのだと、私は今でも信じています。