イエローストーン、初の国立公園となる

やあ、こんにちは。私の名前はユリシーズ・S・グラント。君たちが生まれるずっと前に、アメリカ合衆国の第18代大統領を務めていた者だ。私が大統領だった1870年代、アメリカは南北戦争という大きな内戦から立ち直ろうとしている最中だった。国は癒え、人々は希望と好奇心を持って西へと目を向けていた。ワシントンD.C.の私の執務室には、西部の未開拓地に関する報告が次々と届いた。その中でも特に私の心を捉えたのは、ワイオミング州とモンタナ州の境にあるという、信じがたい土地の話だった。探検家たちは、地面から熱い蒸気が吹き出し、川が沸騰し、空高く熱水を噴き上げる間欠泉がある場所について、目を輝かせながら語った。その土地は、何世代にもわたってそこに住む先住民の部族にとっては古くから知られた神聖な場所だった。しかし、国の他の地域に住む我々にとっては、まるで別世界の物語のように聞こえた。ある者はそれを「巨人の釜」と呼び、またある者は「アメリカの驚異」と呼んだ。私は大統領として、この話が単なる作り話なのか、それとも真実なのかを確かめなければならないと感じていた。もし本当なら、そこはアメリカが持つべき、他に類を見ない宝物になるかもしれないと直感したのだ。

その謎を解き明かすため、1871年に私は地質学者のフェルディナンド・V・ヘイデンが率いる科学探検隊を派遣することを承認した。ワシントン中が、彼らが何を発見するのか固唾をのんで見守っていた。数ヶ月後、ヘイデン探検隊が帰還したとき、彼らは単なる科学的な報告書以上のものを持って帰ってきた。彼らは「証拠」を持ち帰ったのだ。写真家のウィリアム・ヘンリー・ジャクソンが撮影した息をのむような写真の数々。そして、画家のトーマス・モランが描いた壮大な絵画。それらが議会で公開されたときの議員たちの驚きの表情を、私は今でもはっきりと覚えている。それまで誰も信じようとしなかった間欠泉「オールド・フェイスフル」が空に向かって熱水を噴き上げる様子、グランド・キャニオン・オブ・ザ・イエローストーンの黄色い断崖、そしてグランド・プリズマティック・スプリングの虹色の温泉が、白黒写真と鮮やかな色彩の絵画によって、目の前に現れたのだ。言葉だけでは伝えきれなかった驚異が、初めて現実のものとしてワシントンの人々の目に映った瞬間だった。これらの芸術作品は、単に美しいだけではなかった。それらは、この土地がどれほど貴重で、守る価値があるかを、何千もの言葉よりも雄弁に語っていた。議会ではもはや疑う者はいなくなり、誰もがこの土地の未来について真剣に考え始めたのだ。

写真と絵画が巻き起こした興奮の中で、私たちは重大な岐路に立たされた。この驚くべき土地をどうすべきか。これまでの慣例に従えば、政府はこの土地を個人や企業に売却し、彼らはそこにホテルを建てたり、資源を採掘したり、あるいは自分の土地として柵で囲ってしまったりするだろう。しかし、ヘイデンの報告書やジャクソンの写真、モランの絵画を見れば見るほど、そのような結末は間違っていると私は確信した。この場所は、一人の人間や一つの会社が独占するにはあまりにも特別すぎる。そこで、全く新しい、前例のないアイデアが生まれたのだ。それは、この土地を「売らない」という考えだった。その代わりに、政府がこの土地を「国民全体の利益と楽しみのための公園、または遊園地」として永久に保護するというものだ。これが「国立公園」という概念の始まりだった。200万エーカー以上もの広大な土地を、開発から守り、未来の世代が誰でも訪れることができるように取っておくというビジョンは、当時としては革命的だった。私たちは、この自然の驚異を、金儲けの道具ではなく、アメリカ国民の魂を豊かにするための贈り物として捉え直したのだ。このアイデアを法律にするため、議会では多くの議論が交わされたが、あの素晴らしい芸術作品が皆の心を一つにしていた。

そして、運命の日がやってきた。1872年3月1日のことだ。私の執務室の机の上には、「イエローストーン国立公園保護法」と記された法案が置かれていた。部屋は静まり返り、窓から差し込む光が書類を照らしていた。私は椅子に深く腰掛け、ペンを手に取った。この一本のペンで署名すれば、世界で初めての国立公園が誕生する。その重みをひしひしと感じていた。私は、この法律が単に一つの土地を守るだけのものではないことを理解していた。これは、私たちの国が自然に対してどのような価値観を持つかを示す、未来への声明なのだ。私は、何世代も先の子どもたちが、私たちが今見ているのと同じ手つかずの自然の美しさを体験できる世界を思い描いた。この決断が、将来のアメリカにとってどれほど重要になるか。私は深い責任感と、国とその自然の宝物に対する大きな希望を胸に、ゆっくりと、そして力強く、法案に署名した。ユリシーズ・S・グラント、と。そのインクの跡が、新しい時代の幕開けを告げていた。

あの日、私のペンの一筆から始まった物語は、私が想像した以上に大きなものとなった。イエローストーンは、アメリカ全土、そして世界中の国立公園のモデルとなったのだ。グランドキャニオン、ヨセミテ、そして数え切れないほどの美しい場所が、イエローストーンが示した道をたどって保護されることになった。この物語を読んでいる君たちに、私は伝えたい。これらの特別な場所は、君たちへの贈り物なのだ。いつか、ぜひ訪れてみてほしい。そして、私たちがなぜこの地球の野生の、美しい部分を守ることが重要なのかを理解してほしい。たった一つの良いアイデアが、何百万人もの人々の生活を豊かにし、未来へと受け継がれていく。イエローストーンの物語は、その力強い証なのだから。