イエローストーン、初の国立公園となる

こんにちは。私の名前はフェルディナンド・V・ヘイデン。地質学者、つまり地球とその岩石、歴史を研究する科学者です。想像してみてください。1800年代、アメリカの大部分がまだ大きな謎に包まれていた時代です。探検家や猟師たちが西部の未開の領域から帰ってくると、信じられないような話をしてくれました。彼らはイエローストーンと呼ばれる奇妙な土地について語りました。そこでは地面から湯気がシューシューと音を立て、泥がボコボコと音を立てて泡立つ穴があり、熱水の噴水が空高く何百フィートも噴き上がるというのです。彼らは明るい黄色の壁を持つ渓谷や、虹よりも多くの色を持つ泉について説明しました。東部に住む多くの人々にとって、これらはおとぎ話のように聞こえました。そんな幻想的な場所が本当に存在するはずがない、と。しかし、科学者としての私の心は好奇心でいっぱいでした。私は真実を知らなければなりませんでした。そして1871年の夏、合衆国政府は私の人生で最もエキサイティングな任務を私に与えてくれました。科学者、芸術家、探検家からなる公式な探検隊を率いて、ロッキー山脈の中心部深くへと向かうのです。私たちの仕事は、この未知の地域を地図に記し、その地質を調査し、そして最も重要なことに、これらの信じられない話が事実なのか作り話なのかを確かめることでした。私たちは馬と荷馬車を集め、科学機器や食料、キャンプ用品を積み込みました。出発するとき、私は緊張と興奮が入り混じったスリルを感じました。私たちは本当に未知の世界へと足を踏み入れていたのです。

旅は険しいものでしたが、イエローストーンで私たちが見つけたものは、最も奇想天外な物語さえも超えていました。空気は新鮮な松の香りと、地球の内部の熱が漏れ出す独特の硫黄の匂いがしました。私のチームは私が知る限り最高の男たちで構成されていましたが、その中でも私たちが見たものを証明するために絶対に不可欠だったのが、トマス・モランという才能ある画家と、ウィリアム・ヘンリー・ジャクソンという先駆的な写真家でした。私の科学報告書は事実と数字でいっぱいになるだろうけれど、それだけではこの場所の魂を捉えることはできないとわかっていました。私たちには芸術が必要だったのです。私たちが初めて間欠泉の噴出を見たときのことを覚えています。私たちはそれを「オールド・フェイスフル」と名付けました。なぜなら、それが定期的にショーを披露することを知ったからです。まず、足元から低くゴロゴロという音が聞こえてきます。そして、力強い音とともに、熱湯と蒸気の柱が空に吹き上がり、太陽の光を浴びてきらめくのです。ウィリアムは素早く作業をしなければなりませんでした。彼のカメラは大きくて不格好な木製の箱で、一枚の写真を撮るたびに、壊れやすいガラス板に化学薬品を塗って準備する必要がありました。それは困難な仕事でしたが、彼は間欠泉のありのままの力を完璧に捉えました。グランド・プリズマティック・スプリングでは、私たちは言葉を失いました。それは蒸気を上げる広大な泉で、中心はサファイアのように青く、その周りを鮮やかな緑、黄色、オレンジの輪が取り囲んでいました。トマス・モランは水彩絵の具とスケッチブックを広げ、光が変わる前にその鮮やかで非現実的な色を捉えようとしました。彼は自然の中でこれほどの色調を見たことがないと言いました。私たちの最大の発見はイエローストーン大渓谷でした。その壁は灰色の岩ではなく、見事な明るい黄色で、力強い川によって削られていました。その川は巨大な滝となって流れ落ち、霧の中に絶えず虹を作り出していました。トマスは何日も渓谷の縁に座り、その広大なスケールと黄金の美しさを示す壮大な絵画を制作しました。これらの絵画と写真が、私たちの否定できない証拠でした。それらはただの美しい絵ではなく、私たちの証拠であり、この魔法のような土地を東部に持ち帰り、世界に示すための手段だったのです。

ワシントンD.C.に戻ったとき、私たちの使命は変わりました。私たちはもはや単なる探検家ではなく、保護者となったのです。合衆国議会議事堂の廊下に、私たちはウィリアムの素晴らしい写真とトマスの巨大で息をのむような絵画を展示しました。わが国の指導者である議員たちは、目を見開いてそれらの前を通り過ぎ、驚きの声を漏らしました。彼らはついに、物語が真実であったことを理解したのです。しかし、この新たな名声は新たな危険をもたらしました。裕福な実業家たちが私たちの報告書を見て、間欠泉や滝の周りの土地を買いたいと考えたのです。彼らは私有のリゾートを建設し、高額な料金を請求して、この自然の驚異を支払える者だけのものにしようと計画していました。その考えに私の心は張り裂けそうでした。この土地は自然の傑作であり、傑作は売り物であってはなりません。私は議会の前に立ち、革命的な新しいアイデアを提案しました。この土地は誰にも売られるべきではない、と。その代わりに、政府によって確保され、すべての人々の利益と楽しみのために、永遠に公園として保護されるべきだと主張したのです。それはすべての市民に属する宝物でした。幸いなことに、彼らは耳を傾けてくれました。そして1872年3月1日、ユリシーズ・S・グラント大統領がイエローストーン国立公園保護法に署名しました。その署名によって、イエローストーンは世界で初めての国立公園となったのです。振り返ってみると、私たちの探検は単に土地を地図に記しただけではありませんでした。それは、ある場所はあまりにも特別で、すべての人々に属するという考えを生み出す手助けをしたのです。そしてそれは、守る価値のある遺産なのです。