エジプトのヒエログリフ

ナイル川の秘密

こんにちは。わたしはエジプトのヒエログリフ。絵でできた、特別な文字です。わたしの故郷は、今から5000年以上も昔の古代エジプト、雄大なナイル川のほとりです。わたしが生まれたのは紀元前3200年頃。最初の王様、ファラオたちが、収穫した穀物の量を記録したり、神殿の壁に自分たちの素晴らしい歴史を刻んだりするための方法を必要としていたからです。わたしは、大切なことを忘れずに未来へ伝えるために作られました。石に刻まれたわたしの姿は、まるでナイル川の流れのように、永遠に続く歴史の証人となるはずでした。

話す絵

わたしの姿は、見ての通り絵そのものです。フクロウの絵、水の波線、人間の目。でも、わたしには秘密があるのです。わたしの絵は、時にはその絵が示すものをそのまま意味しますが、他の時には、まるでアルファベットの文字のように、ある特定の「音」を表すのです。この複雑な仕組みを使いこなすには、特別な訓練が必要でした。書記と呼ばれる人たちは、何年もかけてわたしの書き方を学びました。彼らはアシという植物から作ったペンとインクを使い、パピルスの巻物にするするとわたしを描いたり、石に丁寧にわたしを刻み込んだりしました。そうして、神々やファラオ、そして普通の人々の物語を、誰もが見られるように残してくれたのです。神殿の壁やお墓の中に描かれたわたしは、古代エジプトの生活そのものを語りかけているのです。

長くて静かな眠り

しかし、何世紀も時が経つうちに、エジプトには新しい書き方が伝わってきました。人々はだんだんと、わたしの読み方を忘れていきました。西暦4世紀頃には、わたしの秘密を知る最後の人たちもいなくなってしまいました。それから千年以上もの間、わたしは完全に沈黙していました。人々は古代遺跡の壁に刻まれたわたしを見つけては、一体何が書かれているのだろうかと首をかしげましたが、誰にも解くことのできない謎となってしまったのです。わたしはただ静かに、再び誰かがわたしの声に耳を傾けてくれる日を待ち続けていました。

暗号を解く鍵

わたしの声が再び世界に響き渡る時が来たのは、ずっと後のことでした。1799年、ロゼッタという町で特別な石が発見されました。その名もロゼッタ・ストーン。これこそが、わたしの秘密を解き明かす鍵だったのです。その石には、同じ内容のメッセージが三つの異なる文字で書かれていました。一つはわたし、ヒエログリフ。もう一つは別のエジプト文字、そして最後の一つは古代ギリシャ語でした。ジャン＝フランソワ・シャンポリオンという聡明な学者が、この石を何年もかけて研究しました。彼は、古代ギリシャ語で書かれた王の名前と、カルトゥーシュと呼ばれる特別な楕円形で囲まれたわたしの絵とを辛抱強く見比べました。そしてついに、1822年、彼はわたしの暗号を解読し、世界に向けて「わたしは再び読めるようになった」と発表したのです。わたしの長い沈黙は、ついに破られました。

わたしの声は生き続ける

わたしの声が戻ってきた今、わたしは古代エジプトの素晴らしい物語をすべて伝えることができます。考古学者の人たちに、力強いファラオや、ごく普通の人々の暮らしぶりを語りかけます。わたしは、はるか昔の世界へとつながる架け橋なのです。わたしの謎を解いてくれた人々のおかげで、わたしの絵は永遠に語り続け、世界で最も偉大な文明の一つが持つ魔法を、これからもずっと分かち合っていくことができるのです。