サターンV

こんにちは。私の名前はサターンV。ただのロケットではありません。これまで作られた中で、最も大きくて最も強力なロケットです。想像してみてください。もし私をまっすぐに立たせたら、自由の女神よりも高くなるんですよ。私は1960年代という、とてもわくわくする時代に、ある大きな夢から生まれました。当時、アメリカとソビエト連邦は「宇宙開発競争」の真っ最中で、どちらが先に宇宙を探検できるか競っていました。1961年、ジョン・F・ケネディという大統領が、10年が終わる前に人間を月に送って無事に地球に帰還させるという、とてつもない挑戦を宣言しました。そこで私の出番です。私は、この信じられないような旅のために選ばれた巨人でした。私のたった一つの目的、私の存在そのものが、勇敢な宇宙飛行士たちを広大で暗い宇宙の彼方へ、夜空に輝くあの銀色の球体へと運ぶことだったのです。

私を造ることは、とてつもなく大きな仕事でした。NASAと呼ばれる場所で、優秀な技術者や科学者たちのチームが、昼も夜も働いて私に命を吹き込んでくれました。そのリーダーはヴェルナー・フォン・ブラウンという人で、彼はロケットのことなら誰よりも詳しかったのです。彼らは私を「ステージ」と呼ばれる3つの部分に分けて設計しました。例えるなら、それぞれのステージが自分自身の小さなロケットで、それぞれの役割を持っているようなものです。第1ステージは最も強力でした。巨大なF-1エンジンが5基もついていて、それらが一斉に点火すると、想像を絶するほどのパワーを生み出しました。その音は、何マイルも先の地面を揺るがすほどの雷のような轟音で、炎は太陽よりも明るかったのです。私の仕事は、上へ、上へと昇り、地球の重力から抜け出すことでした。第1ステージが燃料を使い果たすと切り離され、次に第2ステージが点火して、私をさらに高く、速く押し上げます。そして最後に第3ステージが引き継ぎ、宇宙飛行士たちを月までずっと押し進めるのです。でも、人を乗せる前に、私が安全であることを証明しなければなりませんでした。私の最初の大きなテストは1967年11月9日に行われました。アポロ4号ミッションと呼ばれ、私は乗組員なしで、たった一人で飛びました。私は完璧に任務をこなし、宇宙へ舞い上がり、カプセルを無事に地球へ帰還させました。みんな大喜びでした。私はテストに合格し、歴史上最も重要な仕事への準備が整ったのです。

私の最も有名な日は、1969年7月16日でした。フロリダ州のケネディ宇宙センターに、朝日が昇り始めた頃です。私のてっぺんにある小さなカプセルの中に、ニール・アームストロング、バズ・オルドリン、マイケル・コリンズという3人の勇敢な宇宙飛行士が座っていました。彼らのミッションはアポロ11号と呼ばれていました。世界中の何百万人もの人々が見守っていました。最終カウントダウンが始まりました。「10、9、8…」エネルギーが高まっていくのを感じました。「3、2、1、リフトオフ！」。私の5基のF-1エンジンが轟音とともに目覚め、巨大な振動とともに、私は地球を離れました。炎と煙の尾を引きながら、私はより高く、より速く上昇しました。私はステージごとに完璧に仕事をこなし、宇宙飛行士たちを地球の軌道から押し出し、月へのコースに乗せました。彼らが月へ向かう軌道に乗ったところで、私の仕事は終わりでした。そして、1969年7月20日、ニール・アームストロングが歴史的な「小さな一歩」を踏み出すのを、私は遠くから見守っていました。月へのミッションが終わった後、私にはもう一つ大きな仕事がありました。1973年、私はアメリカ初の宇宙ステーションであるスカイラブを打ち上げました。私の飛行の日々は終わりましたが、私の部品は今、博物館で休み、大きな夢を抱けば何を達成できるかを皆に伝えています。私の物語が、新しいロケットや新しい探検家たちに、さらに遠く、火星やその先へと旅立つ勇気を与えることを願っています。