ソナー

こんにちは。僕の名前はソナー。広くて大きな海の上を進む船にとって、とっても特別な耳みたいなものなんだ。僕の本当の名前は、サウンド・ナビゲーション・アンド・レンジングっていうんだけど、長いでしょ。だからソナーって呼んでね。君は、広い谷に向かって「やっほー」って叫んだことがあるかな。そうすると、自分の声が返ってくるよね。それが「やまびこ」。僕はそれと似たような仕組みで、水の中で働くんだ。僕は「ピン！」っていう特別な音を出して、その音が水の中を伝わっていく。もしその「ピン！」が大きな岩や他の船に当たると、やまびこのように音が跳ね返ってくるんだ。その音を注意深く聞くことで、僕は船に、海の深いところに何が隠れているのかを教えることができるんだよ。

昔々、深い海は船にとって、謎に満ちた、時にはとても危険な場所だったんだ。船乗りさんたちは、水の上にあるものしか見えなくて、水面の下に何が隠れているかは全く分からなかった。これが、とても大きな問題を引き起こしたんだ。君は、タイタニック号という有名な船の話を聞いたことがあるかもしれないね。その時代で一番大きくて、とても美しい船だったんだ。でも、1912年4月15日の悲しい夜、タイタニック号は暗闇の中で見えない何かにぶつかってしまった。それは氷山という、氷の巨大な山だったんだ。見張り番の人たちは、氷山の大部分が水の下に隠れているのを見ることができなかった。だから船はぶつかって、沈んでしまったんだ。この悲しい出来事の後、人々は他の船を安全に守るために、水の中を見る方法が必要だと気づいたんだ。危険を知らせるための特別な耳、つまり僕が必要とされたんだよ。

あの悲しい出来事の後、たくさんの賢い人たちが僕を作るために一生懸命働いたんだ。その中の一人に、フランスのポール・ランジュバンという発明家がいた。1915年頃、第一次世界大戦という大変な時期に、彼は素晴らしいアイデアを思いついたんだ。彼は、ある動物たちからヒントを得たんだよ。暗闇の中を何にもぶつからずに飛ぶコウモリや、濁った海の中を泳ぎながらエサを見つけるイルカの生態を研究したんだ。そして、彼らが音を使って「見て」いることを知った。彼らは小さな音を出して、そのやまびこを聞いているんだ。ランジュバンは「機械にも同じことができるんじゃないか」と考えた。そして彼は、僕の「ピン！」という音を水の奥深くに送って、その返事を聞くことができる特別な装置を作ったんだ。やまびこが返ってくるまでの時間を正確に測ることで、物がどれくらい離れているかが分かるようになった。これは、隠れている敵の潜水艦を見つけて、船の安全を守るためにとても重要だったんだ。

僕の仕事は船を安全に保つことから始まったけど、今ではもっとたくさんのわくわくする仕事をしているんだよ。科学者たちが深い海を探検するのを手伝っているんだ。僕の「ピン！」という音を使えば、彼らは海の底の素晴らしい地図を作ることができる。今まで誰も知らなかった、巨大な海の中の山や深い谷を発見できるんだ。それに、昔のお金や物語がいっぱい詰まっているかもしれない、沈没船を見つける宝探しのお手伝いもするんだよ。そして僕が一番好きな仕事の一つは、クジラの美しい歌や、イルカの楽しそうなおしゃべりを聞くのを科学者たちに手伝うこと。僕は、人々が海の秘密の言葉を理解するのを助けているんだ。波の下に隠された、この素晴らしくて不思議な世界を探検し、守るお手伝いができることを、僕はとても嬉しく思っているよ。