宇宙ロケット

こんにちは。上を、ずーっと上を見てごらん。ぼくは宇宙ロケット。空に触れるという、たった一つのすごい目的のために作られた、背が高くて力持ちの機械さ。何千年もの間、地球の人々は夜空に輝く月や星を眺めては、そこを訪れることを夢見てきたんだ。ぼくは、その夢が形になったもの。ぼくの物語は、大きな工場で始まったわけじゃない。ロバート・ゴダードのような、好奇心旺盛な人たちの心の中から始まったんだ。彼は、強力なエンジンで自分自身を空へと押し上げ、どんな鳥よりも高く、雲よりもさらに高く、静かで暗い宇宙の不思議な世界まで飛んでいける機械を、世界で最初に本気で想像した一人だった。彼はアイデアをスケッチし、ぼくの小さな模型を作って、それが可能だと証明してくれた。彼の夢が、天国へ続く階段であるぼくの土台を築いたんだ。

ぼくの一番有名な姿は、サターンV型ロケットだよ。ぼくはたった一人で作られたんじゃない。何千人もの優秀な科学者や技術者がチームとして力を合わせて作り上げたんだ。そのリーダーは、ヴェルナー・フォン・ブラウンという人で、月への旅という夢を、どうすれば本物の計画に変えられるかを正確に知っていた。彼らは巨大な建物の中で、ぼくを力強い部品一つ一つから組み立てていった。ぼくは36階建てのビルよりも背が高かったんだ。ぼくの体は巨大なステージがいくつも積み重なってできていて、それぞれに強力なエンジンと、超低温の燃料で満たされた巨大なタンクが備わっていた。アルミニウムと鋼鉄、そして果てしなく続くワイヤーでできた超高層ビルみたいだった。すべての部品が何度も何度もチェックされたよ。ぼくの目的は、ニール・アームストロング、バズ・オルドリン、マイケル・コリンズという三人の勇敢な宇宙飛行士を、アポロ11号のミッションで運ぶことだった。そしてついに、その日がやってきた。1969年7月16日。ぼくは発射台に立ち、空を指さし、全世界の人々の希望の重さを感じていた。カウントダウンが始まった…10、9、8…お腹の奥深くで、ゴゴゴという音が鳴り響き、どんどん強くなっていく。ゼロになった瞬間、ぼくのエンジンは千の雷が一度に鳴るような音を立てて目を覚ました。炎と煙がぼくの下から吹き出し、信じられないほどの力で押し上げられるのを感じた。最初はゆっくり、そしてどんどん速く、ぼくは上昇していった。大切な人間という荷物を彼らの故郷から月へと運びながら、大地そのものを揺るがしたんだ。

ぼくの仕事は、アポロ11号の宇宙船が地球の重力から抜け出すために必要な、巨大な一押しをすることだった。ぼくの各ステージが燃料をすべて燃やし尽くすと、それらは切り離されて落ちていき、司令船だけが静かで真っ暗な宇宙空間の旅を続けた。数日後、ぼくは遠くから、ニールとバズを乗せた月着陸船「イーグル号」が、月のほこりっぽい表面にそっと着陸するのを見守った。史上初めて、人類が地球以外の世界に足を踏み入れたんだ。その信じられないほどの遠い場所から、彼らは故郷である地球を振り返った。そこには、暗闇に浮かぶ、美しくて青と白のビー玉のような地球があった。その光景がすべてを変えたんだ。広大な宇宙の中に浮かぶ、小さくて壊れやすい、かけがえのない故郷が、ぼくたちの惑星なのだと、みんなに教えてくれた。ぼくの月への旅は、ほんの始まりに過ぎなかった。今日では、ぼくの現代の親戚たち、つまり、もっと洗練されて強力になったロケットたちが冒険を続けている。彼らは通信を助ける人工衛星を打ち上げたり、遠くの銀河を見るための望遠鏡を送ったり、火星を探査するロボットを運んだりしている。星に手を伸ばしたいという夢はまだ生きている。そして、それは君たちへのメッセージでもあるんだ。好奇心を持つことをやめないで。夢見ることをやめないで。君たち自身の素晴らしい冒険は、まだ始まったばかりなのだから。