国際稲研究所

こんにちは。私たちは国際稲研究所、英語ではInternational Rice Research Instituteといいます。少し長いので、頭文字をとってIRRI（イリ）と呼ばれることが多いです。私たちの物語は、1960年にフィリピンで始まりました。その頃、アジアの多くの国々では、すべての人々がお腹いっぱい食べられるほどの食料がありませんでした。特に、何十億人もの人々にとって主食であるお米が足りなかったのです。お米は、ただの食べ物ではありません。多くの文化や生活の中心にある、とても大切な作物です。そこで、私たちの目的が定められました。それは、科学の力を使い、農家の人々がよりたくさんのお米を収穫できるよう手助けをすること。そして、食料不足という大きな問題を解決することでした。

私たちの研究所が設立されると、科学者たちはすぐに仕事に取りかかりました。世界中から集められた何千種類もの稲を注意深く研究することから始めました。それぞれの稲が持つ特徴、例えば、病気に強いもの、雨が少なくても育つもの、たくさんの実をつけるものなどを調べたのです。そして1966年、長年の研究が実を結び、私たちは「IR8」という新しい品種の稲を開発しました。このIR8は、それまでの稲と比べて背が低く、茎がとても丈夫でした。そのため、強い風や雨で倒れにくく、より多くの栄養を穂、つまりお米の粒を作るために使うことができたのです。その結果、収穫できるお米の量が劇的に増えました。この素晴らしい成果から、IR8は「奇跡のお米」と呼ばれることもありました。IR8の誕生は、多くの地域で人々を飢えから救う助けとなり、後に「緑の革命」として知られるようになる農業の大きな変化の、重要な一部となったのです。

私たちの仕事は、新しいお米を作ることだけではありません。未来のためにお米の多様性を守ることも、同じくらい大切な使命です。そのために、私たちはとても特別な施設を作りました。それが「国際稲ジーンバンク」です。ジーンバンクとは、遺伝資源、つまり種の銀行のことです。ここはまるで巨大な図書館のようですが、本棚に並んでいるのは本ではありません。世界中から集められた、13万2000種類以上もの稲の種子です。形も色も、育ち方も違う、個性豊かな稲の種子が、将来のために大切に保管されています。これらの種子は、特別な施設で低温に保たれ、何十年、何百年もの間、その生命力を失わないように管理されています。なぜこのようなことをするのでしょうか。それは、未来の科学者たちが、病気や気候変動に強い新しいお米を開発する必要が出てきたときに、この「種子の図書館」から必要な特性を持つ種子を見つけ出し、研究に役立てられるようにするためです。

私たちの活動は、今日も続いています。しかし、世界が直面する課題は、私たちが設立された1960年代とは変わってきました。現在、私たちは気候変動という、これまでになかった大きな問題に取り組んでいます。例えば、洪水が起きても生き延びることができる稲や、少ない水でもしっかりと育つ稲を開発しています。これは、異常気象が増える中で、安定してお米を供給するために非常に重要です。また、私たちは収穫量を増やすだけでなく、お米の栄養価を高めることにも力を入れています。ビタミンなどの栄養素を多く含んだお米を開発し、人々の健康を支えようとしています。私たちは、ここで得られた知識や開発した種子を、世界中の農家や科学者たちと共有しています。すべての人々が十分な食料を手にし、より良い生活を送れるようにすること、そして同時に、私たちの地球の環境を守ること。それが、今も変わらない私たちの使命なのです。