北京

静かな中庭から漂うお茶の香り、屋台で焼かれる「煎餅（ジエンビン）」というクレープのような食べ物のおいしそうな匂い。きらめくガラス張りの高層ビルが空にそびえ、遠くのお寺からは鐘の音が聞こえてくる。そんな新しさと古さが混じり合う街の真ん中で、私はじっと息をしています。私は、いくつもの王朝が生まれ、そして消えていくのを見てきました。人々の喜びも悲しみも、すべてこの胸に刻んでいます。私の記憶は、この国の歴史そのものです。私の名は北京。中国の心臓です。

私の物語は、今から三千年年以上も前に、「薊（けい）」という名の都市として始まりました。しかし、私の歴史が大きく動き出したのは十三世紀のことです。チンギス・ハンの孫である偉大な支配者、フビライ・ハンが、私を彼の広大な帝国の都に選んだのです。1272年、彼は私に「大都（だいと）」という名を与えました。それは「偉大な都」という意味です。彼は、碁盤の目のように整然とした、完璧な設計の都市を築きました。道は広くまっすぐで、世界中から商人や旅人が集まり、大変な賑わいを見せました。その頃、ヴェネツィアからやって来たマルコ・ポーロという若い探検家も、私の壮大さと豊かさに目を見張ったと記録に残しています。私は、文化と富が行き交う、世界の交差点だったのです。

やがて時代は移り、十四世紀の初め、明という新しい王朝が誕生しました。永楽帝という皇帝は、再び私を首都にすると決め、1406年頃から、想像を絶するほど大きな計画を開始しました。それは、紫禁城の建設です。十四年もの歳月をかけ、何百万人もの労働者が集められました。何千キロも離れた場所から貴重な木材が運ばれ、屋根のためには特別な金色の瓦が焼かれました。こうして、私の中心に「都市の中の都市」が生まれました。高い赤い壁と深い堀に囲まれた、秘密の世界です。なぜ「禁じられた都市」と呼ばれたかというと、そこは皇帝とその家族だけの私的な空間だったからです。一般の人々はもちろん、許可なく役人が入ることも許されませんでした。約五百年間、私はこの秘密の都市を、心臓のように大切に抱き続けてきました。

王朝は季節のように移り変わります。1644年、明に代わって清という王朝が私を支配するようになりましたが、私は変わらず帝国の首都であり続けました。しかし、本当に大きな変化が訪れたのは、もっと後の二十世紀でした。何千年と続いた皇帝の時代が終わりを告げ、この国に新しい時代が訪れようとしていたのです。そして、1949年10月1日、私の歴史における決定的な瞬間がやって来ました。毛沢東という人物が、天安門の楼閣に立ち、広場を埋め尽くす人々の前で、中華人民共和国の建国を宣言したのです。その瞬間から、私の役割は永遠に変わりました。もはや一人の皇帝の都ではなく、すべての人々のための首都となったのです。

私の物語は、現代へと続いています。2008年8月8日、私は夏季オリンピックを開催し、世界中の人々を温かく迎え入れました。その時には、「鳥の巣」と呼ばれる素晴らしいスタジアムのような、現代の創造力を示す新しい驚異も生まれました。それは、私の古代の宮殿や寺院のすぐそばにあります。私は、深い歴史を大切にしながら、未来に向かって走り続けている都市です。路地裏も、お寺も、超高層ビルも、すべてが私の物語の一章を語っています。私はまるで生きた物語の本。私の門は開かれています。さあ、ページをめくりに来てください。