大英博物館

私のグレート・コートに足を踏み入れたときの気持ちから始めましょう。ガラスの屋根の下に広がる、明るく開放的な空間を想像してみてください。世界中から集まった人々の静かなざわめき、そして時間の交差点に立っているような感覚。私は、廊下を歩くだけで何千年もの時を遡り、広大な海を渡ることができる場所です。私の名前を明かす前に、私が秘めている魔法を感じてほしいのです。私は人類の歴史が詰まった宝箱であり、本だけでなく、石や金、粘土で語られる物語の図書館なのです。私は大英博物館です。

私の物語は、ハンス・スローン卿という、信じられないほどの好奇心を持った医師であり科学者であった一人の男性から始まります。彼は300年以上前に生きていた人物で、世界中から魅力的なもの—植物、動物、古代のコイン、彫像、そして4万冊以上の本—を集めることに生涯を捧げました。1753年に彼が亡くなったとき、彼はその全コレクションを国家に遺贈しました。彼には一つだけ条件がありました。それは、そのすべてを収蔵するための特別な場所を作り、誰もが見て学べるように公開するということです。その年、英国議会はこれに同意し、私を創設するための法律が可決されました。私は王様や学者だけのものになるのではなく、世界のための博物館となる運命だったのです。

最初、私はモンタギュー・ハウスと呼ばれる壮麗な邸宅に住んでいました。そこは美しい場所でしたが、私のコレクションはすぐに増えていきました。1759年1月15日、私は初めてその扉を開きました。その興奮を想像できますか。歴史上初めて、裕福な人々や権力者だけでなく、誰でも中に入って歴史を間近で見ることができるようになったのです。これは当時としては全く新しい考えでした。人々はチケットを申請して、ハンス・スローン卿の驚くべきコレクションや、新たに追加された宝物で満たされた私の部屋を探検しに来たのです。

私の物語のコレクションは増え続けました。本、彫像、そして工芸品が地球の隅々から届きました。モンタギュー・ハウスは、これらすべての記憶を収めるにはあまりにも小さくなってしまいました。そこで、1823年に、より壮大で新しい建物の建設が始まりました。それが今日あなたが見る建物です。ロバート・スマーク卿という建築家が、私の荘厳な石の柱と広々としたギャラリーを設計しました。私の新しい翼が完成するにつれて、古い邸宅は少しずつ取り壊されていきました。私の最も有名な部屋の一つである、壮大なドーム天井を持つ円形閲覧室は1857年に開館しました。そこは1世紀以上にわたり、作家や思想家たちの静かな聖域となったのです。

私の壁の中では、何百万もの品々を大切に保管しており、それぞれが力強い物語を持っています。私はロゼッタ・ストーンを所蔵しています。これは1802年に到着し、エジプトのヒエログリフの秘密を解き明かす鍵となりました。古代ギリシャのパルテノン神殿の彫刻もここにあり、大理石に刻まれた神々や英雄たちの信じられないような物語を見せてくれます。古代エジプトのミイラも見守っています。彼らの墓は、何千年も前の生活や信仰について私たちに語りかけてくれます。これらの品々は遠い道のりを旅してここにやって来ました。そしてその旅路もまた、彼らの物語の一部なのです。今日、これらは異なる文化がどのようにつながっているか、そして私たち人間がどれほど多くのことを共有しているかを理解するのに役立っています。この共有された過去の断片を守ることは、大きな責任です。

私の人生は常に平和だったわけではありません。第二次世界大戦中、ロンドンに爆弾が投下されたとき、私の最も貴重な収蔵品の多くは、それらを守るために慎重に安全な場所へ移されました。しかし、私は常に耐え抜いてきました。そして、変化し続けています。2000年12月6日、私は最も壮観な新しい空間、クイーン・エリザベス2世グレート・コートをオープンしました。中央の中庭に美しいガラスの屋根がかけられ、ヨーロッパで最も広い屋根付きの公共広場が生まれました。それは私の古いギャラリーを新しい光とエネルギーで結びつけています。これは、私の目的が過去を保存することである一方で、常に未来を見据えていることを示しています。

今日、私は毎年何百万人もの訪問者を迎えています。あらゆる国、あらゆる階層の人々が、私が持つ人類の物語を探求しにやって来ます。私は古いもので満たされた単なる建物ではありません。発見のための場所であり、文化と文化をつなぐ架け橋であり、そして私たちの人間の物語は私たち全員で共に書き上げてきたものだということを思い出させてくれる存在なのです。あなたが私を訪れるとき、あなたはただ過去を見ているだけではありません。何千年もの間続いてきた対話の一部になるのです。そしてそれは、決して終わることのない物語なのです。