ミシシッピ川

私の人生は、北の湖から流れ出る、小さくてきれいな小川として始まります。冷たい石の上をゴボゴボと音を立て、松林をささやくように通り抜けます。しかし、私はずっと小さいままではありません。南へ旅をするにつれて、他の小川や川が私に合流し、彼らの水と物語を分かち合ってくれます。私はどんどん広く、強くなり、澄んだ水は、偉大な土地の土壌を豊かに含んだ泥茶色に変わります。私は巨大な蛇のように曲がりくねり、野原や森、高い崖や眠そうな町を通り抜けながら、自分の道 を切り開いていきます。何千年もの間、ワシが私の真上を舞うのを見つめ、岸辺の人々の歌に耳を傾けてきました。私はカヌーや大きな蒸気船を運んできました。私はミシシッピ川、水の父です。

私の物語は、最後の氷河期が終わった、ずっとずっと昔に始まりました。氷河と呼ばれる巨大な氷の塊がゆっくりと溶け、その水が大地を削って私を作り出したのです。私はこの大いなる融解から生まれました。何千年もの間、私を知っていたのはネイティブアメリカンの人々だけでした。彼らは私の岸辺に家を建て、私に大きな敬意を払ってくれました。彼らは私が飲むための新鮮な水と食べるための魚を与えてくれることを知っていました。彼らは私の水面でカヌーを漕ぎ、他の部族と旅をしたり交易をしたりしました。彼らの最も偉大な都市の一つがカホキアで、平らな頂を持つピラミッドのような巨大な土の塚がある賑やかな場所でした。この塚の上から、彼らの指導者たちは、命を与える友である私が、見渡す限り広がっているのを見ることができました。彼らは私の水が神聖な贈り物であることを理解していました。

何世紀もの間、私と最初の人々だけでした。ところがある日、私の岸辺に新しい顔が現れました。１５４１年５月８日、エルナンド・デ・ソトというスペインの探検家とその部下たちが私の岸に立ちました。彼らは私の大きさに驚き、私を「リオ・グランデ」、つまり偉大な川と呼びました。彼らが私を見た最初のヨーロッパ人でしたが、最後ではありませんでした。それから１００年以上後の１６７３年、二人のフランス人が頑丈なカヌーで私の流れを下ってきました。彼らの名前は、神父のジャック・マルケットと探検家のルイ・ジョリエでした。彼らは金を探していたのではなく、私の道を地図に描き、私がどこへ流れていくのかを理解したかったのです。彼らは途中で多くのネイティブアメリカンの部族に出会い、彼らは食べ物と私の秘密に関する知識を分かち合い、探検家たちの長い南への旅を助けてくれました。

静かなカヌーのパドリングの音は、やがて新しい音に取って代わられました。それは蒸気船のシュッシュッという音と水しぶきの音です。１８００年代は私が最も忙しかった時代でした。私は人々が「浮かぶ宮殿」と呼ぶもので満たされた壮大なハイウェイでした。これらの船は壮麗で、高い煙突から黒い煙を吹き出し、巨大な外輪が私の水を泡立ててかき混ぜました。彼らは綿や砂糖、あらゆる種類の商品を都市から都市へと運びました。また、私の美しさに驚嘆する乗客も乗せていました。サミュエル・クレメンズという若者がこの生活に恋をしました。彼は川のあらゆる曲がり角、カーブ、隠れた砂州を学び、リバーボートの操縦士になりました。彼が私の水上で見たものや出会った人々は、彼に無限の物語を与えました。後に彼はマーク・トウェインとして世界に知られる有名な作家となり、彼の本の中で私を有名にしてくれました。

壮大な蒸気船はほとんど姿を消しましたが、私の心臓は今も力強く鼓動しています。今日、私はまだ忙しいハイウェイですが、今では強力なタグボートに押される長いバージ（はしけ）のためです。それらは国を動かすのに役立つ穀物や石炭、その他の重要なものを運んでいます。私の水は畑の作物を育てるのを助け、私の岸辺の都市に住む何百万人もの人々に飲み水を提供しています。私はまた、優雅に舞うハクトウワシから、私の深く泥だらけの川底で泳ぐ巨大なナマズまで、数え切れないほどの動物たちの住処でもあります。私の魂は音楽にもインスピレーションを与えました。ブルースの魂のこもったサウンドとジャズの楽しい音色は、私のデルタ地帯で生まれ、私の岸辺で生活し働いていた人々によって創り出されました。私は北と南、過去と現在をつなぎます。私は生命の川であり、国家の物語、夢、そして希望を、私の流れる水に乗せて運び続けています。