ヨセミテ国立公園

私の肌に触れると、ひんやりとした花崗岩の感触がするでしょう。巨大な滝から立ち上る霧があなたの顔を濡らし、松やセコイアの巨木の香りが空気を満たします。見上げれば、空に届きそうなほどの巨大な一枚岩の崖がそびえ立ち、半分に断ち割られたようなドーム状の岩が夕日に照らされて輝いています。何百万年もの間、私はここに静かに横たわり、風の歌を聴き、川のささやきに耳を傾けてきました。私は、季節ごとにその姿を変える魔法の場所です。春には雪解け水が滝を轟かせ、夏には緑豊かな草原が広がり、秋には木々が黄金色に染まり、冬には静かな雪景色に包まれます。多くの人々が私の美しさに言葉を失い、私の雄大さに心を奪われてきました。私は単なる岩と水の集まりではありません。私は巨人の谷、石の大聖堂、カリフォルニアの山々で鼓動する野生の心臓です。私はヨセミテ国立公園です。

私の物語は、時間そのものと同じくらい古く、火と氷によって形作られました。何百万年も前、川がシエラネバダ山脈の硬い花崗岩を深く、深く削っていきました。しかし、私の今の姿を劇的に変えたのは、氷の力でした。氷河期として知られる時代、巨大な氷河がゆっくりと谷を滑り降り、まるで巨大な彫刻刀のように岩を削り、磨き上げていったのです。約1万年前に最後の氷河が溶けて後退したとき、今日見られるような、広くて滑らかなU字型の谷と、切り立った崖が残されました。しかし、私の歴史は岩だけのものではありません。氷が去った後、最初の人間たちがこの地にやって来ました。アフワニチ族の人々です。彼らは何千年もの間、私を故郷としました。彼らは私の谷を「アフワニー」、つまり「大きな口のある場所」と呼びました。彼らは私の恵みと共に生きました。ドングリを集め、川で魚を釣り、鹿を狩りました。彼らにとって、私は聖なる場所であり、すべての岩、すべての木、すべての川に魂が宿っていました。彼らの物語は、私の風の中に、今もささやかれています。

長い間、私の谷はアフワニチ族の人々の静かな故郷でした。しかし、19世紀半ばになると、遠い土地から新しい訪問者がやってくるようになりました。1851年3月27日、マリポサ大隊と呼ばれる一団が、金を探す人々と先住民との争いの中で、私の谷に初めて足を踏み入れたヨーロッパ系アメリカ人となりました。彼らは私の壮大さに圧倒されました。部隊にいたラファイエット・バネルという医師は、この場所に名前を付けたいと考えました。彼は、この地に住んでいたミウォク族の一部族の名前を、誤って「恐ろしいグリズリー熊」を意味する「ヨセミテ」だと聞き取り、私をそう名付けました。それは誤解から生まれた名前でしたが、やがて世界中に知られることになります。私の美しさの噂は、ゆっくりと広まっていきました。1855年には、トーマス・エアーズという芸術家がやって来て、私の滝や崖をスケッチしました。そして1861年、写真家のカールトン・ワトキンスが、重いカメラ機材を運び込み、私の姿を驚くほど鮮明な写真に収めたのです。彼の撮った写真は、はるか東のワシントンD.C.にまで運ばれ、私の姿を見たことのない国の指導者たちの心を動かしました。

カールトン・ワトキンスの写真は、単なる美しい絵ではありませんでした。それは、私という存在を守るための強力なメッセージとなりました。写真を見たエイブラハム・リンカーン大統領をはじめとする指導者たちは、このような特別な場所が個人の利益のために開発されたり、破壊されたりしてはならないと確信しました。そして1864年6月30日、リンカーン大統領は歴史的な法律に署名しました。それがヨセミテ下付法です。これにより、私の谷とマリポサ・グローブのジャイアント・セコイアの森が、アメリカで初めて、公共の利用と楽しみのために州によって保護される土地となったのです。これは、未来の国立公園制度の種をまく画期的な出来事でした。その数年後の1868年、ジョン・ミューアという情熱的なナチュラリストが私のもとへやって来ました。彼は私の虜になり、何年もここに住み、私の隅々まで探検しました。彼は私の氷河の痕跡を研究し、私の木々や花々を愛しました。そして、彼はペンを武器に、私の美しさと、それを守ることの重要性を世界に訴え続けました。彼のたゆまぬ努力は実を結び、1890年10月1日、私の谷を囲むさらに広大な地域が、ヨセミテ国立公園として制定されました。そして1906年には、最初に保護された谷と森も国立公園に統合され、1916年8月25日には、私や他の公園を守るための国立公園局が設立されたのです。

今日、私はかつてないほど多くの人々を迎え入れています。1984年にはユネスコの世界遺産にも登録され、私の価値は世界中に認められました。毎年、何百万人もの人々が世界中からやって来ます。彼らは私の小道をハイキングし、私の花崗岩の壁を登り、私の川のほとりでピクニックを楽しみます。彼らは、日常生活の喧騒から離れ、自然の静けさと力強さに触れるためにここに来るのです。私は単なる美しい景色が広がる場所ではありません。私は一つの考え、一つの約束なのです。それは、この地球上には、人間の手によって変えられることなく、野生のままで残されるべき場所があるという約束です。私の滝の轟音、風にそよぐ木々の葉音、そして夜空に輝く無数の星々は、すべてあなたへの招待状です。どうか、私を訪れてください。私の風と水が語る物語に耳を傾けてください。そして、世界中の美しい野生の場所が、未来の世代のために守られていくよう、力を貸してください。私の招待は、永遠に続いています。