ದಿ ಹೆಡ್‌ಲೆಸ್ ಹಾರ್ಸ್‌ಮನ್ - ಅಮೇರಿಕನ್

ನನ್ನ ಹೆಸರು ಇಚಬೋಡ್ ಕ್ರೇನ್, ಮತ್ತು ನಾನು ಒಮ್ಮೆ ಸ್ಲೀಪಿ ಹಾಲೋ ಎಂಬ ನಿದ್ದೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ಪುಟ್ಟ ಊರಿನಲ್ಲಿ ಶಾಲಾ ಮೇಷ್ಟ್ರಾಗಿದ್ದೆ. ಅದು ಒಂದು ಶಾಂತವಾದ ಕಣಿವೆಯಲ್ಲಿ ನೆಲೆಗೊಂಡಿದ್ದ ಪಟ್ಟಣವಾಗಿತ್ತು, ಅಲ್ಲಿನ ಗಾಳಿ ಎಷ್ಟು ನಿಶ್ಚಲವಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಜನರು ತಮ್ಮ ಹಳೆಯ ಕಥೆಗಳನ್ನು ಎಷ್ಟು ಇಷ್ಟಪಡುತ್ತಿದ್ದರೆಂದರೆ, ಅದು ಕನಸುಗಳ ನಾಡಿನಂತೆ ಭಾಸವಾಗುತ್ತಿತ್ತು. ಆದರೆ ಅತ್ಯಂತ ಸಿಹಿಯಾದ ಕನಸುಗಳಿಗೂ ನೆರಳುಗಳಿರುತ್ತವೆ, ಮತ್ತು ನಮ್ಮ ಕಣಿವೆಯಲ್ಲಿ ಕುದುರೆಯ ಮೇಲೆ ಸವಾರಿ ಮಾಡುವ ಒಂದು ನೆರಳು ಇತ್ತು. ನಾನು ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದ ಕ್ಷಣದಿಂದಲೇ, ಸ್ಥಳೀಯ ಪ್ರೇತದ ಬಗ್ಗೆ ಪಿಸುಮಾತುಗಳನ್ನು ಕೇಳಿದೆ, ಆ ಕಥೆಯು ಧೈರ್ಯಶಾಲಿ ಜನರನ್ನು ಸಹ ಸೂರ್ಯಾಸ್ತದ ನಂತರ ಬೇಗನೆ ಮನೆಗೆ ಹೋಗುವಂತೆ ಮಾಡುತ್ತಿತ್ತು. ಅವರು ಅದನ್ನು ತಲೆಬುರುಡೆ ಇಲ್ಲದ ಕುದುರೆ ಸವಾರನ ದಂತಕಥೆ ಎಂದು ಕರೆಯುತ್ತಿದ್ದರು. ಈ ಕಥೆಯು ಕ್ರಾಂತಿಕಾರಿ ಯುದ್ಧದ ಹೆಸ್ಸಿಯನ್ ಸೈನಿಕನೊಬ್ಬನದ್ದಾಗಿತ್ತು, ಅವನು ಫಿರಂಗಿ ಗುಂಡಿಗೆ ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡು ಈಗ ಅದನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಾ ಕಣಿವೆಯಲ್ಲಿ ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ಸವಾರಿ ಮಾಡುತ್ತಾನೆ. ಮೊದಲಿಗೆ, ನಾನು ಇದನ್ನು ಕೇವಲ ಹಳ್ಳಿಗಾಡಿನ ಮೂಢನಂಬಿಕೆ ಎಂದು ತಳ್ಳಿಹಾಕಿದೆ, ಬೆಂಕಿಯ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಮನರಂಜಿಸಲು ಇರುವ ವಿಷಯ ಎಂದುಕೊಂಡೆ. ಎಲ್ಲಾ ನಂತರ, ನಾನು ವಿದ್ಯಾವಂತ ವ್ಯಕ್ತಿ. ಆದರೆ ಸ್ಲೀಪಿ ಹಾಲೋದಲ್ಲಿ, ಕಥೆಗಳು ಮತ್ತು ವಾಸ್ತವದ ನಡುವಿನ ಗೆರೆ ಹಡ್ಸನ್ ನದಿಯ ಮೇಲಿನ ಬೆಳಗಿನ ಮಂಜಿನಂತೆ ತೆಳುವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಅದು ಎಷ್ಟು ಭಯಾನಕವಾಗಿ ತೆಳುವಾಗಿದೆ ಎಂದು ನಾನು ಕಲಿಯಲಿದ್ದೆ.

ನನ್ನ ದಿನಗಳು ಹಳ್ಳಿಯ ಮಕ್ಕಳಿಗೆ ಪಾಠ ಮಾಡುವುದರಲ್ಲಿ ಮತ್ತು ನನ್ನ ಸಂಜೆಗಳು ಸುಂದರ ಕತ್ರಿನಾ ವ್ಯಾನ್ ಟಾಸೆಲ್ಳನ್ನು ಒಲಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದರಲ್ಲಿ ಕಳೆಯುತ್ತಿದ್ದವು, ಅವಳ ತಂದೆ ಆ ಸುತ್ತಮುತ್ತಲಿನ ಅತ್ಯಂತ ಶ್ರೀಮಂತ ರೈತನಾಗಿದ್ದ. ಅವಳ ಹೃದಯವನ್ನು ಗೆಲ್ಲಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಿದ್ದವನು ನಾನೊಬ್ಬನೇ ಅಲ್ಲ; ಬ್ರೋಮ್ ಬೋನ್ಸ್ ಎಂಬ ಗಟ್ಟಿಗ ರೌಡಿ ನನ್ನ ಪ್ರತಿಸ್ಪರ್ಧಿಯಾಗಿದ್ದ, ಮತ್ತು ಅವನಿಗೆ ನಾನೆಂದರೆ ಇಷ್ಟವಿರಲಿಲ್ಲ. ಒಂದು ಚಳಿಯ ಶರತ್ಕಾಲದ ಸಂಜೆ, ವ್ಯಾನ್ ಟಾಸೆಲ್ ಅವರ ತೋಟದ ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಪಾರ್ಟಿಗೆ ನನ್ನನ್ನು ಆಹ್ವಾನಿಸಲಾಗಿತ್ತು. ಆ ರಾತ್ರಿ ಸಂಗೀತ, ನೃತ್ಯ ಮತ್ತು ಹೇರಳವಾದ ಆಹಾರದಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು, ಆದರೆ ಗಂಟೆಗಳು ಕಳೆದಂತೆ, ಮಾತು ಭೂತದ ಕಥೆಗಳತ್ತ ತಿರುಗಿತು. ಹಳೆಯ ರೈತರು ಕುದುರೆ ಸವಾರನ ರಾತ್ರಿಯ ಗಸ್ತುಗಳ, ಪ್ರಯಾಣಿಕರನ್ನು ಅವನು ಬೆನ್ನಟ್ಟುವ ಭಯಾನಕ ಕಥೆಗಳ ಮತ್ತು ಹಳೆಯ ಡಚ್ ಚರ್ಚ್ ಬಳಿಯ ಅವನ ನೆಚ್ಚಿನ ಕಾಡುವ ಸ್ಥಳದ ಬಗ್ಗೆ ಕಥೆಗಳನ್ನು ಹಂಚಿಕೊಂಡರು. ನಾನು ವಿಚಲಿತನಾಗದಂತೆ ನಟಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರೂ, ಅವರ ಮಾತುಗಳು ನನ್ನ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಭಯದ ಬೀಜವನ್ನು ಬಿತ್ತಿದವು. ನಾನು ಆ ರಾತ್ರಿ ನಂತರ ನನ್ನ ಬಾಡಿಗೆ ಕುದುರೆ, ಗನ್‌ಪೌಡರ್ ಮೇಲೆ ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿ ಮನೆಗೆ ಸವಾರಿ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ಕಾಡುಗಳು ಹೆಚ್ಚು ಕತ್ತಲಾಗಿ, ನೆರಳುಗಳು ಹೆಚ್ಚು ಆಳವಾಗಿ ಕಂಡವು. ಎಲೆಗಳ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಸದ್ದು, ಗೂಬೆಯ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಕೂಗು ನನ್ನ ಬೆನ್ನುಮೂಳೆಯಲ್ಲಿ ನಡುಕ ಹುಟ್ಟಿಸಿತು. ವೈಲಿಯ ಜೌಗು ಪ್ರದೇಶದ ಬಳಿ ನಾನು ಅದನ್ನು ನೋಡಿದೆ—ಒಂದು ಶಕ್ತಿಶಾಲಿ ಕಪ್ಪು ಕುದುರೆಯ ಮೇಲೆ ಎತ್ತರದ ಆಕೃತಿ, ಮೌನ ಮತ್ತು ಬೆದರಿಸುವಂತಿತ್ತು. ಅದು ಹತ್ತಿರ ಬಂದಾಗ, ಸವಾರನಿಗೆ ತಲೆಯಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಸಂಪೂರ್ಣ ಭಯದಿಂದ ಅರಿತುಕೊಂಡೆ. ಅದರ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ, ಅದು ತನ್ನ ತಡಿ ಮುಂಭಾಗದಲ್ಲಿ ಒಂದು ಹೊಳೆಯುವ, ದುಂಡಗಿನ ವಸ್ತುವನ್ನು ಹೊತ್ತಿತ್ತು. ನನ್ನ ಹೃದಯ ಬಡಿಯತೊಡಗಿತು ಮತ್ತು ಓಟ ಪ್ರಾರಂಭವಾಯಿತು. ನಾನು ಗನ್‌ಪೌಡರ್ ಅನ್ನು ವೇಗವಾಗಿ, ಇನ್ನೂ ವೇಗವಾಗಿ ಓಡಿಸಿದೆ, ಚರ್ಚ್ ಬಳಿಯ ಸೇತುವೆಯತ್ತ ಸಾಗಿದೆ, ಏಕೆಂದರೆ ಕಥೆಗಳ ಪ್ರಕಾರ ಪ್ರೇತವು ಅಲ್ಲಿ ಕಣ್ಮರೆಯಾಗುತ್ತದೆ ಎಂದು ಹೇಳಲಾಗಿತ್ತು. ನಾನು ಇನ್ನೊಂದು ಬದಿಗೆ ತಲುಪಿದಾಗ, ನಾನು ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡುವ ಧೈರ್ಯ ಮಾಡಿದೆ. ಕುದುರೆ ಸವಾರ ತನ್ನ ಜೀನಿನಲ್ಲಿ ಎದ್ದುನಿಂತು ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಎಸೆದ. ಒಂದು ಭಯಾನಕವಾದ ಅಪ್ಪಳಿಸುವಿಕೆ ನನ್ನನ್ನು ಕತ್ತಲಲ್ಲಿ ಕೆಡವಿತು.

ನಾನು ಮತ್ತೆ ಸ್ಲೀಪಿ ಹಾಲೋದಲ್ಲಿ ಎಂದಿಗೂ ಕಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ. ಮರುದಿನ ಬೆಳಿಗ್ಗೆ, ಗ್ರಾಮಸ್ಥರು ಸೇತುವೆಯ ಬಳಿ ನಿಗೂಢವಾಗಿ ಒಡೆದುಹೋದ ಕುಂಬಳಕಾಯಿಯ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ಟೋಪಿಯನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡರು. ಕೆಲವರು ತಲೆಬುರುಡೆ ಇಲ್ಲದ ಕುದುರೆ ಸವಾರ ಆ ರಾತ್ರಿ ನನ್ನನ್ನು ಹೊತ್ತೊಯ್ದ ಎಂದು ಹೇಳಿದರು. ಇತರರು ಇದು ತನ್ನ ಪ್ರತಿಸ್ಪರ್ಧಿಯನ್ನು ಊರಿನಿಂದ ಹೆದರಿಸಿ ಓಡಿಸಲು ಬ್ರೋಮ್ ಬೋನ್ಸ್‌ನ ಒಂದು ಬುದ್ಧಿವಂತ ತಮಾಷೆಯಾಗಿತ್ತು ಎಂದು ಪಿಸುಗುಟ್ಟುತ್ತಾರೆ, ಮತ್ತು ಅವನು ನಂತರ ಕತ್ರಿನಾಳನ್ನು ಮದುವೆಯಾದ. ಯಾರಿಗೂ ಖಚಿತವಾಗಿ ತಿಳಿಯಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಅದೇ ನನ್ನ ಭಯಾನಕ ಅನುಭವವನ್ನು ಅಮೆರಿಕದ ಅತ್ಯಂತ ಪ್ರಸಿದ್ಧ ಭೂತದ ಕಥೆಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದನ್ನಾಗಿ ಮಾಡಿತು. ಇಚಬೋಡ್ ಕ್ರೇನ್ ಮತ್ತು ತಲೆಬುರುಡೆ ಇಲ್ಲದ ಕುದುರೆ ಸವಾರನ ಕಥೆಯು, ಲೇಖಕ ವಾಷಿಂಗ್ಟನ್ ಇರ್ವಿಂಗ್‌ನಿಂದ ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ಪದಗಳಲ್ಲಿ ಸೆರೆಹಿಡಿಯಲ್ಪಟ್ಟು, ತಲೆಮಾರುಗಳಿಂದ ಕ್ಯಾಂಪ್‌ಫೈರ್‌ಗಳ ಸುತ್ತ ಮತ್ತು ಹ್ಯಾಲೋವೀನ್ ರಾತ್ರಿಗಳಲ್ಲಿ ಹೇಳಲ್ಪಡುವ ಕಥೆಯಾಯಿತು. ಕೆಲವು ರಹಸ್ಯಗಳು ಎಂದಿಗೂ ಬಗೆಹರಿಯಲು ಉದ್ದೇಶಿಸಿಲ್ಲ ಎಂದು ಇದು ನಮಗೆ ನೆನಪಿಸುತ್ತದೆ. ಈ ದಂತಕಥೆಯು ಕೇವಲ ನಮ್ಮನ್ನು ಹೆದರಿಸುವುದಿಲ್ಲ; ಇದು ನಮ್ಮನ್ನು ಅಜ್ಞಾತದ ಬಗ್ಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯಪಡಲು ಆಹ್ವಾನಿಸುತ್ತದೆ, ಒಂದು ಭಯಾನಕ ಕಥೆಯ ರೋಮಾಂಚನವನ್ನು ಅನುಭವಿಸಲು ಮತ್ತು ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಪಟ್ಟಣದ ಪಿಸುಮಾತು ಹೇಗೆ ಕಾಲದ ಮೂಲಕ ಸವಾರಿ ಮಾಡುವ ದಂತಕಥೆಯಾಗಿ, ನಮ್ಮ ಕಲ್ಪನೆಯಲ್ಲಿ ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ಜೀವಂತವಾಗಿರುತ್ತದೆ ಎಂಬುದನ್ನು ನೋಡಲು ಪ್ರೇರೇಪಿಸುತ್ತದೆ.