마담 C.J. 워커

안녕하세요, 제 이름은 사라 브리드러브입니다. 하지만 여러분은 아마 제가 나중에 선택한 이름인 마담 C.J. 워커로 저를 더 잘 알고 있을 거예요. 제 이야기는 1867년 12월 23일, 루이지애나주 델타의 한 목화 농장에서 시작됩니다. 저는 링컨 대통령이 노예 해방 선언에 서명한 지 불과 몇 년 후에 태어난, 제 형제자매 중 첫 번째로 자유의 몸으로 태어난 아이였습니다. 하지만 자유롭다고 해서 삶이 쉬웠던 것은 아니었어요. 제가 일곱 살이 되기 전에 부모님 두 분 모두 돌아가셨고, 저는 언니와 함께 살게 되었습니다. 저는 학교에 거의 가지 못했고, 대신 목화밭과 가정부로 일해야 했죠. 힘든 가정생활에서 벗어나기 위해 저는 겨우 14살에 결혼했고, 곧 레일리아라는 예쁜 딸을 낳았습니다. 엄마가 되면서 제게는 새로운 목표와 강력한 꿈이 생겼습니다. 바로 딸에게 더 나은 삶을 만들어주는 것이었죠.

첫 남편이 세상을 떠난 후, 1888년에 저는 레일리아와 함께 세인트루이스로 이사했습니다. 저는 10년 넘게 세탁부로 일하며 옷을 빨았어요. 아주 적은 돈을 받고 허리가 부서져라 일했지만, 저는 레일리아가 좋은 교육을 받을 수 있도록 하겠다는 결심을 굳혔습니다. 1890년대에 저는 개인적이고 고통스러운 문제에 직면했습니다. 머리카락이 빠지기 시작한 것이죠. 당시 많은 여성들처럼, 저도 독한 비누와 깨끗한 물을 구하기 어려운 환경 때문에 두피 질환을 앓고 있었습니다. 찾을 수 있는 모든 것을 시도해봤지만 아무것도 효과가 없는 것 같았어요. 이발사였던 오빠들에게서 헤어 케어에 대해 배웠고, 제 부엌에서 직접 재료를 섞으며 머리카락을 건강하고 튼튼하게 자라게 하는 것이 무엇인지 배우기 시작했습니다. 저는 제 자신을 위해 이 문제를 해결할 수 있다면, 저와 같은 문제로 고통받는 수많은 흑인 여성들을 도울 수 있을 것이라고 깨달았습니다.

1905년, 저는 새로운 시작을 위해 콜로라도주 덴버로 이사했습니다. 저는 자신만의 헤어 케어 회사를 가진 또 다른 흑인 여성인 애니 턴보 멀론의 영업 사원으로 일하기 시작했어요. 그녀를 위해 일하면서도 저는 제 자신만의 제품 공식을 계속해서 완성해 나갔습니다. 1906년에 저는 신문 광고 영업사원인 찰스 조셉 워커와 결혼했습니다. 그는 마케팅에 도움을 준 훌륭한 파트너였고, 그의 이름은 저의 새로운 직업적 정체성에 영감을 주었습니다. 저는 '마담 C.J. 워커'가 되었습니다. 그 이름은 품위 있고 전문적으로 들렸죠. 저의 새로운 이름과 특별한 제품인 '마담 워커의 놀라운 헤어 그로어'와 함께 제 사업이 탄생했습니다. 저는 큰 가게가 없었어요. 집집마다 방문하여 제품을 팔기 시작했고, 여성들의 집에서 직접 저의 '워커 시스템' 헤어 케어를 시연했습니다.

제 사업은 단순히 머리카락에 관한 것 이상이었습니다. 그것은 바로 여성들에게 힘을 실어주는 것이었죠. 저는 다른 여성들을 모집하고 훈련시켜 판매 대리인, 즉 '워커 에이전트'로 만들기 시작했습니다. 이는 흑인 여성들에게 좋은 일자리가 드물었던 시기에 수천 명의 흑인 여성들이 스스로 돈을 벌고 경제적 독립을 얻을 수 있는 기회를 제공했습니다. 제 사업은 너무나 빠르게 성장해서 1910년에 저는 본사를 인디애나폴리스로 옮겼습니다. 그곳은 철도 교통이 편리하여 제 제품을 전국으로 배송할 수 있는 도시였죠. 저는 마담 C.J. 워커 제조 회사를 세웠고, 이 회사는 공장, 대리인을 훈련시키는 미용 학교, 그리고 연구 실험실을 포함할 정도로 성장했습니다. 1913년까지 저는 사업을 국제적으로 확장하기 위해 라틴 아메리카와 카리브해 지역을 여행했습니다. 저는 루이지애나의 목화밭 출신의 한 흑인 여성이 무엇을 성취할 수 있는지 세상에 보여주고 싶었습니다.

저에게 성공이란 단지 돈을 버는 것이 아니었습니다. 그것은 다른 사람들을 돕기 위해 그 돈으로 무엇을 할 수 있느냐에 관한 것이었죠. 저는 자선가가 되어 NAACP와 터스키기 대학 같은 단체에 기부하고, 흑인 청년들이 대학에 갈 수 있도록 장학금을 지원했습니다. 저는 불의에 맞서 목소리를 높였고, 제 영향력을 이용해 시민권을 옹호했습니다. 저는 결국 뉴욕주 어빙턴에 제가 직접 디자인한 아름다운 집으로 이사했고, 그곳을 빌라 르와로라고 불렀습니다. 저는 51세까지 살았고, 제 삶은 제가 상상했던 것보다 훨씬 더 충만했습니다. 저는 제가 세운 사업뿐만 아니라, 다른 사람들을 위해 열어준 문들로 기억됩니다. 노력과 인내, 그리고 꿈이 있다면 자신만의 성공을 창조하고 지역 사회를 함께 일으킬 수 있다는 것을 보여주었으니까요.