메리 잭슨

안녕하세요, 제 이름은 메리 잭슨입니다. 저는 숫자와 과학을 사랑했던 한 소녀가 어떻게 NASA 최초의 흑인 여성 엔지니어가 되었는지 제 이야기를 들려주고 싶어요. 저는 1921년 4월 9일, 버지니아주 햄프턴에서 태어났습니다. 어릴 때부터 저는 수학 문제를 풀고 사물이 어떻게 작동하는지 알아내는 것을 좋아했어요. 하지만 제가 자란 시대는 인종 분리 정책이 시행되던 때라, 저 같은 아프리카계 미국인에게는 많은 문이 닫혀 있었습니다. 학교, 도서관, 심지어 식수대까지 모든 것이 분리되어 있었죠. 이런 어려움에도 불구하고, 저희 부모님은 제가 큰 꿈을 꾸도록 항상 격려해 주셨습니다. 부모님은 제게 교육의 중요성을 가르쳐 주셨고, 저는 그 가르침을 마음에 새겼습니다. 저는 학업에 매진했고, 마침내 1942년에 햄프턴 대학에서 수학과 물리 과학 학위를 받고 졸업했습니다. 그때 저는 제 지식을 세상을 바꾸는 데 사용하겠다고 다짐했습니다.

대학 졸업 후, 저는 제 진정한 소명을 찾기까지 여러 가지 다른 직업을 가졌습니다. 그러던 1951년, 제 인생을 바꿀 기회가 찾아왔습니다. 저는 국가항공자문위원회, 즉 NACA(나중에 NASA가 됩니다)에서 일하기 시작했습니다. 처음 제 직책은 '인간 컴퓨터'였습니다. 당시에는 지금처럼 강력한 전자 컴퓨터가 없었기 때문에, 저와 같은 수학자들이 직접 손으로 복잡한 계산을 수행해야 했어요. 저는 웨스트 에어리어 컴퓨팅 부서라는 분리된 곳에서 일했는데, 그곳에는 저처럼 뛰어난 아프리카계 미국인 여성 수학자들이 많이 있었습니다. 저의 첫 번째 상사는 도로시 본이라는 훌륭한 분이셨죠. 우리의 임무는 엔지니어들이 새로운 비행기를 설계하는 데 필요한 수많은 계산을 정확하게 해내는 것이었습니다. 우리가 계산한 숫자 하나하나가 비행기가 안전하게 날 수 있는지 결정하는 데 매우 중요했습니다. 저는 제 일이 자랑스러웠지만, 계산을 하는 것 이상을 할 수 있다는 것을 알고 있었습니다.

컴퓨팅 부서에서 몇 년간 일한 후, 1953년에 제 경력에 전환점이 찾아왔습니다. 카지미에시 차르네츠키라는 엔지니어가 저에게 함께 일하자고 제안한 것이죠. 그는 저의 수학적 능력을 높이 평가했고, 제가 단순한 계산원을 넘어 엔지니어가 될 잠재력이 있다고 믿었습니다. 그는 제가 엔지니어가 되도록 적극적으로 격려해 주었습니다. 하지만 큰 장애물이 있었습니다. 엔지니어가 되기 위해 필요한 대학원 수준의 과목들은 오직 백인들만 다니는 햄프턴 고등학교에서만 수강할 수 있었습니다. 당시 버지니아의 법은 흑인과 백인이 같은 교실에서 공부하는 것을 허용하지 않았습니다. 저는 포기하지 않았습니다. 저는 시 법원에 청원을 내어 그 수업에 참석할 수 있도록 특별 허가를 요청했습니다. 법정에 서는 것은 떨리는 일이었지만, 저는 제 꿈을 위해 용기를 냈습니다. 놀랍게도, 판사는 제 손을 들어주었고, 저는 수업을 들을 수 있게 되었습니다. 저는 밤늦게까지 공부하며 과정을 성공적으로 마쳤고, 마침내 1958년에 NASA 최초의 흑인 여성 엔지니어가 되는 꿈을 이루었습니다.

엔지니어로서 저는 거의 20년 동안 일했습니다. 제 주된 임무는 풍동 실험에서 얻은 데이터를 분석하여 항공기 설계를 개선하는 것이었습니다. 저는 제 일을 사랑했고, 미국의 항공 우주 프로그램에 기여하는 것에 큰 자부심을 느꼈습니다. 하지만 수년간의 성공적인 경력에도 불구하고, 저는 저와 같은 여성들과 유색인종들에게는 승진의 기회가 여전히 제한적이라는 것을 깨달았습니다. 저는 최고 등급의 엔지니어가 될 수 없었죠. 그래서 1979년에 저는 큰 결정을 내렸습니다. 저는 엔지니어 직책을 내려놓고 평등 기회 사무소의 관리자가 되기로 했습니다. 이 새로운 역할에서 제 임무는 NASA 내의 다른 여성들과 소수 민족들이 경력을 발전시킬 수 있도록 돕는 것이었습니다. 저는 모든 사람이 공정한 기회를 갖고 자신의 잠재력을 최대한 발휘할 수 있는 환경을 만들고 싶었습니다. 저는 1985년에 은퇴할 때까지 이 임무에 헌신했습니다.

저는 83세까지 살다가 2005년에 세상을 떠났습니다. 저와 제 놀라운 동료들의 이야기는 '히든 피겨스'라는 책과 영화를 통해 전 세계 사람들에게 알려졌습니다. 많은 사람들이 장벽 뒤에 숨겨져 있던 우리의 공헌에 대해 알게 되어 기뻤습니다. 그리고 2020년, NASA는 워싱턴 D.C.에 있는 본부 건물을 제 이름을 따서 명명했습니다. 저의 여정이 여러분 모두에게 장벽을 허물고, 불가능해 보이는 꿈이라도 용감하게 쫓으라고 격려가 되기를 바랍니다.