메리 잭슨

안녕하세요. 제 이름은 메리 잭슨이고, 저는 늘 무언가를 알아내는 것을 좋아했어요. 저는 1921년 4월 9일, 버지니아주 햄프턴에서 태어났어요. 어릴 때부터 숫자와 과학은 마치 풀어야 할 퍼즐처럼 느껴졌죠. 저는 학교에서 열심히 공부했고, 1942년에 햄프턴 인스티튜트를 졸업하며 제가 가장 좋아했던 두 과목인 수학과 물리 과학 학위를 받았어요. 제 기술을 이용해 흥미로운 프로젝트에 참여하고 싶다는 꿈을 꿨지만, 수학을 사랑하는 흑인 여성인 저에게 미래가 어떻게 펼쳐질지는 확신할 수 없었어요.

1951년에 저는 놀라운 기회를 얻었어요. 국립 항공 자문 위원회, 줄여서 NACA라는 곳에 고용된 거예요. 여러분은 아마 나중에 바뀐 이름인 NASA로 더 잘 알고 있을 거예요. 그 당시에는 지금처럼 빠른 전자 컴퓨터가 없었어요. 대신, 기관에서는 주로 여성들을 '인간 컴퓨터'로 고용했죠. 제 일은 비행기를 설계하는 엔지니어들을 위해 아주 길고 어려운 수학 문제들을 푸는 것이었어요. 저는 도로시 본과 캐서린 존슨 같은 뛰어난 아프리카계 미국인 여성 동료들과 함께 웨스트 에어리어 컴퓨팅 섹션이라는 특별한 그룹에서 일했어요. 힘든 일이었지만, 우리는 미국이 그 어느 때보다 더 빠르고 더 높이 날 수 있도록 돕는 임무의 일원이라는 사실에 자부심을 느꼈어요.

저는 제 일을 사랑했지만, 엔지니어들이 하는 매력적인 일들을 보면서 저도 그 일을 할 수 있다는 것을 알았어요. 저는 엔지니어가 되고 싶었지만, 큰 문제가 있었어요. 그 시절에는 인종 분리 정책이라고 불리는 법 때문에 흑인과 백인이 분리되어 있었거든요. 제가 엔지니어가 되기 위해 필요한 특별 수업들은 흑인 학생들이 다닐 수 없는 고등학교에서만 열렸어요. 하지만 저는 포기하지 않았어요. 저는 야간 수업에 참석하기 위해 판사로부터 특별 허가를 받아야 했어요. 법정에 가서 그 수업이 왜 그렇게 중요한지 설명했고, 판사님은 허락해 주셨죠. 과정을 마친 후, 저는 1958년에 승진했어요. 제가 해낸 거예요. 저는 NASA 최초의 아프리카계 미국인 여성 엔지니어가 되었어요. 이후 20년 동안 저는 풍동 실험실에서 일하며 음속보다 빠르게 나는 비행기를 개선하는 데 도움을 주었어요.

엔지니어로 수년간 일한 후, 저는 새로운 목표가 생겼다는 것을 깨달았어요. 저는 지금의 자리에 오르기까지 많은 어려움을 겪었고, 다른 사람들을 위해 그 길을 더 쉽게 만들어 주고 싶었어요. 1979년에 저는 NASA의 연방 여성 프로그램 관리자라는 새로운 직책을 맡았어요. 저의 새로운 임무는 다른 여성들과 모든 배경의 사람들이 NASA에서 과학, 공학, 수학 분야의 직업을 얻고 승진할 수 있도록 돕는 것이었어요. 꿈과 재능을 가진 모든 사람이 성공할 공정한 기회를 갖도록 하는 것은 제가 했던 엔지니어링 작업만큼이나 중요하게 느껴졌어요.

저는 83세까지 살았고, 제가 이룬 삶이 무척 자랑스러웠어요. 오랫동안 저와 제 동료 '인간 컴퓨터'들이 한 일에 대해 아는 사람은 많지 않았어요. 하지만 우리의 이야기는 마침내 '히든 피겨스'라는 책과 영화로 알려지게 되었죠. 2021년에는 NASA가 워싱턴 D.C.에 있는 본부 건물을 제 이름으로 명명하기도 했어요. 여러분이 밤하늘의 별을 볼 때, 열정과 투지만 있다면 어떤 장애물도 극복하고 꿈을 이룰 수 있다는 것을 기억해 주면 좋겠어요.